Nous savons que les expériences traumatisantes peuvent déclencher des problèmes de santé mentale et physique à l'âge adulte. Par exemple, un accident de voiture ou une attaque violente peut entraîner une dépression, de l'anxiété et un trouble de stress post-traumatique (TSPT) en plus de blessures physiques.
Mais qu'en est-il des traumatismes émotionnels dans l'enfance?
Les recherches menées au cours de la dernière décennie mettent en lumière la façon dont les événements indésirables de l'enfance (ECA) peuvent affecter une variété de maladies plus tard dans la vie.
Un regard plus attentif sur les ACE
Les ACE sont des expériences négatives qui se produisent au cours des 18 premières années de vie. Ils peuvent inclure divers événements tels que le fait de subir ou d'être témoin de mauvais traitements, de négligence et de divers types de dysfonctionnement à la maison.
Une étude de Kaiser publiée en 1998 a révélé que, à mesure que le nombre d'ECA dans la vie d'un enfant augmente, la probabilité de «multiples facteurs de risque pour plusieurs des principales causes de décès chez les adultes», comme les maladies cardiaques, le cancer, les poumons chroniques augmente également. maladie et maladie du foie.
Une autre étude examinant les soins tenant compte des traumatismes pour les survivants d'un traumatisme infantile a révélé que ceux qui ont des scores ACE plus élevés peuvent également être plus à risque de maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, ainsi que de fréquents maux de tête, insomnie, dépression et anxiété, entre autres. Il existe également des preuves que l'exposition à un «stress toxique traumatique» peut déclencher des changements dans le système immunitaire.
La théorie est que le stress émotionnel extrême est un catalyseur pour un certain nombre de changements physiques dans le corps.
Le SSPT est un bon exemple de cette théorie en action. Les causes courantes du SSPT sont souvent certains des mêmes événements reconnus dans le questionnaire ACE - abus, négligence, accidents ou autres catastrophes, guerre, etc. Les zones du cerveau changent, à la fois dans la structure et la fonction. Les parties du cerveau les plus touchées par le SSPT comprennent l'amygdale, l'hippocampe et le cortex préfrontal ventromédial. Ces zones gèrent les souvenirs, les émotions, le stress et la peur. En cas de dysfonctionnement, cela augmente la fréquence de flashbacks et d'hypervigilance, mettant votre cerveau en état d'alerte pour détecter le danger.
Pour les enfants, le stress lié au traumatisme entraîne des changements très similaires à ceux observés dans le SSPT. Un traumatisme peut faire passer le système de réponse au stress du corps à la vitesse supérieure pour le reste de la vie de l'enfant.
À son tour, l'inflammation accrue due aux réactions de stress accrues peut provoquer ou déclencher des maladies auto-immunes et d'autres conditions.
D'un point de vue comportemental, les enfants, les adolescents et les adultes qui ont subi des traumatismes physiques et psychologiques peuvent également être plus susceptibles d'adopter des mécanismes d'adaptation malsains tels que le tabagisme, la toxicomanie, la suralimentation et l'hypersexualité. Ces comportements, en plus d'une réponse inflammatoire accrue, peuvent les exposer à un risque plus élevé de développer certaines conditions.
Ce que dit la recherche
Des recherches récentes en dehors de l'étude CDC-Kaiser ont exploré les effets d'autres types de traumatismes au début de la vie, ainsi que ce qui pourrait conduire à de meilleurs résultats pour les personnes exposées à un traumatisme. Alors que de nombreuses recherches se sont concentrées sur les traumatismes physiques et les problèmes de santé chroniques, de plus en plus d'études explorent le lien entre le stress psychologique en tant que facteur prédictif de la maladie chronique plus tard dans la vie.
Par exemple, une étude publiée dans la revue Clinical and Experimental Rheumatology en 2010 a examiné les taux de fibromyalgie chez les survivants de l'Holocauste, comparant le degré de probabilité que les survivants soient atteints de la maladie par rapport à un groupe témoin de leurs pairs. Les survivants de l'Holocauste, définis dans cette étude comme des personnes vivant en Europe pendant l'occupation nazie, étaient deux fois plus susceptibles de souffrir de fibromyalgie que leurs pairs.
Quelles conditions peuvent être déclenchées par un traumatisme infantile? Ce n'est pas clair pour le moment. De nombreuses affections - en particulier les maladies neurologiques et auto-immunes - n'ont toujours pas de cause connue unique, mais de plus en plus de preuves indiquent que les ECA jouent un rôle important dans leur développement.
Pour l'instant, il existe des liens définitifs avec le SSPT et la fibromyalgie. D'autres conditions liées aux ACE peuvent inclure les maladies cardiaques, les maux de tête et les migraines, le cancer du poumon, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), les maladies du foie, la dépression, l'anxiété et même les troubles du sommeil.
Près de la maison
Pour moi, ce type de recherche est particulièrement fascinant et assez personnel. En tant que survivante d'abus et de négligence pendant l'enfance, j'ai un score ACE assez élevé - 8 sur 10 possibles. Je vis également avec une variété de problèmes de santé chroniques, y compris la fibromyalgie, l'arthrite juvénile systémique et l'asthme, pour n'en nommer que quelques-uns, qui peut ou non être lié au traumatisme que j'ai vécu en grandissant. Je vis également avec le SSPT à la suite de l'abus, et cela peut être global.
Même en tant qu'adulte, et de nombreuses années après avoir coupé le contact avec mon agresseur (ma mère), je lutte souvent contre l'hypervigilance. Je suis trop attentif à mon environnement, m'assurant toujours de savoir où se trouvent les sorties. Je capte de petits détails que d'autres ne peuvent pas, comme les tatouages ou les cicatrices.
Ensuite, il y a des flashbacks. Les déclencheurs peuvent varier, et ce qui pourrait me déclencher une fois peut ne pas me déclencher la suivante, il peut donc être difficile d'anticiper. La partie logique de mon cerveau prend un moment pour évaluer la situation et reconnaît qu'il n'y a pas de menace imminente. Les parties de mon cerveau affectées par le SSPT prennent beaucoup plus de temps à comprendre.
En attendant, je me souviens très bien de scénarios d'abus, au point même de pouvoir sentir les odeurs de la pièce où l'abus a eu lieu ou ressentir l'impact d'une raclée. Mon corps tout entier se souvient de tout sur la façon dont ces scènes se sont déroulées tandis que mon cerveau me fait revivre encore et encore. Une attaque peut prendre des jours ou des heures à se remettre.
Compte tenu de cette réponse corporelle totale à un événement psychologique, il n'est pas difficile pour moi de comprendre comment le fait de vivre un traumatisme peut affecter plus que votre santé mentale.
Limitations des critères ACE
Une critique des critères ACE est que le questionnaire est trop étroit. Par exemple, dans une section sur la maltraitance et l'agression sexuelle, pour répondre oui, l'agresseur doit avoir au moins cinq ans de plus que vous et avoir tenté ou établi un contact physique. Le problème ici est que de nombreuses formes d'abus sexuels sur enfants se produisent en dehors de ces limites.
Il existe également de nombreux types d'expériences négatives qui ne sont actuellement pas comptabilisées dans le questionnaire ACE, telles que les types d'oppression systémique (par exemple, le racisme), la pauvreté et le fait de vivre avec une maladie chronique ou débilitante pendant l'enfance.
Au-delà de cela, le test ACE ne place pas les expériences négatives de l'enfance dans le contexte des expériences positives. Malgré l'exposition aux traumatismes, la recherche en santé publique a montré que l'accès à des relations sociales et à des communautés de soutien peut avoir un impact positif durable sur la santé mentale et physique.
Je me considère bien ajusté, malgré mon enfance difficile. J'ai grandi assez isolé et je n'avais pas vraiment de communauté en dehors de ma famille. Ce que j'avais, cependant, c'était une arrière-grand-mère qui tenait énormément à moi. Katie Mae est décédée quand j'avais 11 ans des complications de la sclérose en plaques. Jusque-là, cependant, elle était ma personne.
Bien avant que je ne tombe malade avec une variété de problèmes de santé chroniques, Katie Mae a toujours été la seule personne de ma famille que j'avais hâte de voir. Quand je suis tombé malade, c'était comme si nous nous comprenions tous les deux à un niveau que personne d'autre ne pouvait comprendre. Elle a encouragé ma croissance, m'a fourni un espace relativement sûr et a nourri une passion à vie pour l'apprentissage qui continue de m'aider aujourd'hui.
Malgré les défis auxquels je suis confronté, sans mon arrière-grand-mère, je n'ai aucun doute que la façon dont je vois et expérimente le monde serait bien différente - et bien plus négative.
Faire face à l'ACE dans un contexte clinique
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour définir pleinement la relation entre les ACE et les maladies chroniques, il existe des mesures que les médecins et les individus peuvent prendre pour mieux explorer les antécédents de santé de manière plus holistique.
Pour commencer, les prestataires de soins de santé peuvent commencer à poser des questions sur les traumatismes physiques et émotionnels passés lors de chaque visite au puits - ou, mieux encore, lors de toute visite.
«On ne prête pas assez d'attention en clinique aux événements de l'enfance et à leur influence sur la santé», a déclaré Cyrena Gawuga, PhD, qui a co-écrit une étude de 2012 sur la relation entre le stress précoce et les syndromes de douleur chronique.
«Des échelles de base comme l'ACE ou même simplement demander pourraient faire des différences cruciales - sans parler du potentiel de travail préventif basé sur les antécédents de traumatisme et les symptômes.» Gawuga a également déclaré qu'il y avait encore plus de recherche nécessaire pour étudier comment le statut socio-économique et la démographie peuvent faire apparaître des catégories ACE supplémentaires.
Cependant, cela signifie également que les prestataires doivent être informés des traumatismes pour mieux aider ceux qui révèlent des expériences négatives pendant l'enfance.
Pour des personnes comme moi, cela signifie être plus ouvert sur les choses que nous avons traversées en tant qu'enfants et adolescents, ce qui peut être difficile.
En tant que survivants, nous avons souvent honte des mauvais traitements que nous avons subis ou même de la façon dont nous avons réagi au traumatisme. Je suis très ouvert au sujet de mes abus au sein de ma communauté, mais je dois admettre que je n'en ai pas vraiment divulgué beaucoup à mes fournisseurs de soins de santé en dehors de la thérapie. Parler de ces expériences peut ouvrir la voie à plus de questions, et celles-ci peuvent être difficiles à gérer.
Par exemple, lors d'un récent rendez-vous en neurologie, on m'a demandé s'il pourrait y avoir des dommages à ma colonne vertébrale en raison d'événements. J'ai répondu franchement oui, puis j'ai dû élaborer là-dessus. Le fait de devoir expliquer ce qui s'est passé m'a amené dans un endroit émotionnel dans lequel il était difficile d'être, surtout quand je veux me sentir autonome dans une salle d'examen.
J'ai trouvé que les pratiques de pleine conscience peuvent m'aider à gérer des émotions difficiles. La méditation en particulier est utile et il a été démontré qu'elle réduit le stress et vous aide à mieux réguler les émotions. Mes applications préférées pour cela sont Buddhify, Headspace et Calm - chacune offre d'excellentes options pour les utilisateurs débutants ou avancés. Buddhify a également des caractéristiques pour la douleur et les maladies chroniques que je trouve personnellement incroyablement utiles.
Et après?
Malgré des lacunes dans les critères utilisés pour mesurer les ACE, ils représentent un problème de santé publique important. La bonne nouvelle est que, dans l'ensemble, les ACE sont pour la plupart évitables.
Le CDC recommande une variété de stratégies qui intègrent les agences nationales et locales de prévention de la violence, les écoles et les individus pour aider à lutter contre et à prévenir les abus et la négligence dans l'enfance.
Tout comme la création d'environnements sûrs et favorables pour les enfants est importante pour prévenir les ACE, il est essentiel de s'attaquer aux problèmes d'accès aux soins de santé physiques et mentaux.
Le plus grand changement qui doit se produire? Les patients et les prestataires doivent prendre plus au sérieux les expériences traumatisantes de l'enfance. Une fois que nous aurons fait cela, nous pourrons mieux comprendre le lien entre la maladie et le traumatisme - et peut-être prévenir les problèmes de santé pour nos enfants à l'avenir.
Kirsten Schultz est une écrivaine du Wisconsin qui remet en question les normes sexuelles et de genre. Grâce à son travail en tant que militante des maladies chroniques et du handicap, elle a la réputation de faire tomber les barrières tout en causant consciemment des problèmes constructifs. Elle a récemment fondé Chronic Sex, qui discute ouvertement de la façon dont la maladie et le handicap affectent nos relations avec nous-mêmes et les autres, y compris - vous l'avez deviné - le sexe! Vous pouvez en savoir plus sur Kirsten et le sexe chronique sur chronicsex.org et la suivre sur Twitter.
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