Demandez à quelqu'un de raconter une fois où il s'est senti seul et il aura sans aucun doute une histoire à partager. Vous pourriez entendre parler de l'étudiant de première année loin de chez lui pour la première fois. Ou la nouvelle maman nourrit son bébé dans le silence sombre de 4 heures du matin
«La plupart des gens se sentent seuls à un moment de leur vie», écrit le chercheur Ahmet Akin de l'Université de Sakarya. «En tant qu'animaux sociaux qui participent largement aux relations sociales, les humains s'ouvrent à la possibilité de la solitude.»
Les chercheurs constatent que la solitude va et vient avec l'âge, de manière relativement prévisible. Contre-intuitivement, nous avons tendance à être plus seuls quand nous sommes jeunes et aussi vieux. Parmi ces groupes à haut risque, jusqu'à un quart des personnes peuvent se sentir régulièrement seules. Comprendre pourquoi nous devenons seuls à certaines étapes de la vie peut nous aider à gérer les sentiments de malaise d'isolement lorsqu'ils surviennent inévitablement.
De la quantité à la qualité
Les chercheurs définissent la solitude comme un «isolement social perçu», le mot-clé étant perçu. Si deux personnes ont le même nombre d'amis, avec qui elles passent le même temps et parlent des mêmes choses, l'une pourrait se sentir parfaitement satisfaite tandis que l'autre pourrait se sentir seule.
En d'autres termes, la solitude est subjective; c'est le sombre fossé entre les relations que vous entretenez et les relations que vous souhaitez. C'est pourquoi les gens de tous âges ont tendance à être plus seuls lorsqu'ils ont des relations plus pénibles et moins agréables, sont insatisfaits de leurs relations ou veulent plus de temps avec des amis.
«Les sentiments de solitude dépendent de l'aspiration au contact, de la perception du contact et de l'évaluation des liens sociaux», écrivent les chercheurs Magnhild Nicolaisen et Kirsten Thorsen de l'hôpital universitaire d'Oslo.
Nous pouvons évaluer ces liens sociaux en termes de quantité et de qualité, le temps que nous passons avec les autres et à quel point ce temps est agréable. Et il s'avère que l'importance de la quantité et de la qualité change à différents âges.
Par exemple, Nicolaisen et Thorsen ont interrogé près de 15 000 personnes en Norvège sur leur activité sociale et leur niveau de solitude. Pour le groupe le plus jeune, âgé de 18 à 29 ans, la quantité semblait la plus importante: les jeunes adultes qui voyaient moins souvent des amis avaient tendance à être plus seuls. Mais chez les adultes de 30 à 64 ans, la qualité est devenue primordiale: ce groupe était plus solitaire quand ils n'avaient pas de confident, des personnes avec qui ils pouvaient parler intimement. Le temps qu'ils passaient avec des amis ne semblait pas avoir d'importance.
Si vous pensez à la trajectoire typique de la vie, ces résultats ont du sens. Pour les jeunes qui construisent leur carrière et recherchent des partenaires, il est utile de rencontrer et de passer du temps avec beaucoup de monde. À mesure que nous vieillissons et que nous devenons peut-être parents, nous voyons peut-être moins souvent des amis, mais nous avons besoin de quelqu'un à appeler lorsque le stress des tout-petits malades ou les luttes de pouvoir au travail deviennent trop difficiles à supporter. En effet, des recherches antérieures ont révélé qu'en termes de leurs effets sur notre santé, le nombre d'amis compte plus pour les adolescents et les 20 ans, et la qualité de l'amitié compte plus jusqu'à 50 ans.
Pendant ce temps, pour le groupe le plus âgé de l'étude (âgés de 65 à 79 ans), leur solitude ne dépendait pas de la fréquence à laquelle ils voyaient des amis ou du fait qu'ils avaient un confident. Comme les chercheurs le spéculent, ces personnes âgées peuvent avoir de faibles attentes quant à leurs amitiés, se contentant d'une visite occasionnelle ou de quelques compagnons agréables. Ou ils peuvent compter davantage sur la famille que sur les amis: dans une étude au Royaume-Uni, qui a examiné tous les types de relations (pas seulement les amitiés), la qualité semblait toujours avoir une importance à cet âge.
Outre nos amis et notre famille, les relations amoureuses peuvent également nous protéger contre la solitude - et plus encore à mesure que nous vieillissons. Dans une autre grande étude, cette fois en Allemagne, les jeunes adultes célibataires n'étaient pas plus à risque de solitude que ceux avec un autre significatif. Mais pour les célibataires plus âgés - à partir de 30 ans - ils avaient tendance à ressentir davantage les douleurs de la solitude.
S'efforcer de se sentir normal
Que se passe-t-il dans la tête d'un 20 ans, qui n'est pas alourdi par la solitude de la vie de célibataire? Ou une quarantaine d'années, qui ne sort pas souvent mais qui se sent remplie de rattrapages hebdomadaires avec un meilleur ami?
Selon une théorie, tout dépend de ce que nous pensons être «normal». Si notre vie sociale ressemble à ce à quoi nous nous attendrions pour une personne de notre âge, nous sommes moins susceptibles de commencer à nous inquiéter de nos relations, ce qui déclenche l'alarme de la solitude.
«Une adolescente peut se sentir seule si elle n'a que deux bons amis, alors qu'une femme de 80 ans peut se sentir très connectée parce qu'elle a encore deux bons amis», écrivent les chercheurs Maike Luhmann et Louise C. Hawkley.
Comme ils l'expliquent, ces normes sont également influencées par les processus de développement naturels. Selon une revue de recherche, jusqu'à l'âge de sept ans, les jeunes enfants recherchent principalement quelqu'un avec qui jouer et s'amuser. Ensuite, il devient important d'avoir un ami proche, quelqu'un à qui parler et qui est à vos côtés. Les groupes de pairs gagnent en importance au cours des premières années de l'adolescence, lorsque l'appartenance et l'acceptation sont critiques.
À l'approche de la vingtaine, nos esprits se tournent vers les relations amoureuses et se sentir rejeté par des partenaires potentiels peut être particulièrement douloureux. Nos besoins d'intimité grandissent, y compris la validation et la compréhension que les amis proches peuvent fournir.
Ces besoins ont tendance à rester relativement constants à mesure que nous vieillissons, même si nos attentes peuvent changer. La vieillesse peut entraîner la perte d'amis ou de partenaires, ou des problèmes de santé qui nous empêchent de prendre un café ou des vacances en famille - d'où cette femme de 80 ans qui chérit ses deux bons amis.
Quand nous nous sentons seuls dans la souffrance
Cette théorie peut aider à expliquer pourquoi traverser des difficultés dans la vie se sent particulièrement seul à différents âges, une autre découverte majeure de la recherche.
Par exemple, prenons le travail et le revenu. Les personnes à faible revenu sont plus seules à l'âge moyen que les personnes à revenu plus élevé, plus encore qu'à l'âge adulte jeune ou âgé. Alors que les 20 ans peuvent plaisanter sur le fait d'être fauchés et que les personnes âgées peuvent s'attendre à se débrouiller à la retraite, la plupart des gens espèrent qu'ils n'auront pas à se soucier de l'argent à l'âge mûr. Les gens qui ont des difficultés financières peuvent avoir honte de leurs moyens, tandis que tout le monde autour d'eux semble réussir confortablement.
De même, bien que certaines recherches aient trouvé des résultats contradictoires, les adultes d'âge moyen qui sont au chômage semblent être les plus durement touchés par la solitude par rapport aux travailleurs à temps partiel ou à temps plein, mais ce n'est pas le cas chez les jeunes ou les personnes âgées. En fait, les jeunes adultes ont tendance à être les moins seuls lorsqu'ils travaillent à temps partiel - exactement ce qui semble «normal» pour un adolescent ou un étudiant.
Pendant ce temps, la solitude semble également augmenter lorsque nous développons des problèmes de santé avant notre époque - lorsque les adultes d'âge moyen commencent à recevoir des prestations d'invalidité ou sont confrontés à des conditions potentiellement mortelles comme des problèmes cardiaques ou un accident vasculaire cérébral. En revanche, «une maladie grave chez les personnes âgées est plus normative et dans une certaine mesure attendue», écrivent les chercheurs à l'origine de cette étude.
Parce que nous avons tendance à nous attendre à plus de difficultés dans la vieillesse, même les mauvais sentiments en général peuvent devenir moins propices à la solitude à mesure que nous vieillissons. Dans une étude, qui a suivi plus de 11 000 Allemands âgés de 40 à 84 ans pendant jusqu'à 15 ans, le lien entre les sentiments négatifs et la solitude s'est affaibli avec l'âge. Comme les chercheurs spéculent, les adultes malheureux peuvent repousser les amis et la famille, mais nous avons tendance à laisser plus de marge aux grands-pères grincheux - encore une autre façon dont les normes et les attentes entrent en jeu.
Pourtant, certaines difficultés ne semblent pas faire de discrimination selon l'âge. Les personnes qui appartiennent à un groupe minoritaire ou qui souffrent d'un trouble mental prolongé ont un risque plus élevé de solitude, quel que soit leur âge.
Comment se sentir moins seul
Si la solitude peut avoir différents déclencheurs tout au long de notre vie, quelle est la meilleure réponse?
La recherche n'a pas encore atteint le stade de l'identification des traitements optimaux à différents âges, mais nous savons comment les gens ont naturellement tendance à y faire face, grâce à une enquête menée par Ami Rokach de l'Université York qui a demandé à plus de 700 personnes d'indiquer leurs stratégies les plus bénéfiques pour lutter contre la solitude..
Lorsqu'elles se sentent isolées, les personnes de tous âges font ce à quoi on s'attend: elles essaient de se reconnecter. Ils travaillent à la création de réseaux de soutien social qui peuvent offrir de l'amour, des conseils et de l'appartenance, et ils se livrent à des loisirs, au sport, au bénévolat ou au travail.
Pendant ce temps, avant l'âge de 18 ans, les gens sont moins intéressés par des moyens plus réfléchis et indirects de contrer la solitude - être conscients et accepter leurs sentiments difficiles, rejoindre des groupes de soutien ou une thérapie, ou se tourner vers la religion et la foi. Les adultes (de 31 à 58 ans) utilisent toutes ces stratégies plus souvent que les autres groupes d'âge, dont une qui ne semble pas si saine: échapper à la solitude avec de l'alcool ou des drogues.
Si la solitude concerne plus notre état d'esprit que le nombre de rendez-vous sur notre calendrier, cependant, les adultes peuvent être sur quelque chose avec leurs stratégies plus internes.
Cet article a été initialement publié sur Greater Good, le magazine en ligne du Greater Good Science Center de l'UC Berkeley
Kira M. Newman est la rédactrice en chef de Greater Good. Elle est également la créatrice de The Year of Happy, un cours d'un an sur la science du bonheur, et de CaféHappy, une rencontre basée à Toronto. Suivez-la sur Twitter!
