L'année dernière, j'enseignais une classe de sexualité humaine à l'université lorsqu'un des étudiants a qualifié une personne atteinte d'une infection sexuellement transmissible (IST) de «méchante». Je lui ai demandé ce qu'elle voulait dire et elle a hésité avant de dire: «Je ne sais pas. Je suppose que c'est juste ce qu'ils ont fait apparaître dans mon cours de santé.
Le point de vue de mon élève n'est certainement pas isolé. Il y a en fait une longue histoire derrière l'idée que les IST sont mauvaises ou sales.
Par exemple, dans les années 1940, des campagnes publicitaires ont averti les soldats d'éviter les femmes lâches qui pourraient avoir l'air «propres» tout en étant secrètement «chargées de maladies vénériennes».
Puis, avec l'émergence de la crise du sida dans les années 80, les hommes gais, les travailleurs du sexe, les consommateurs de drogue et les Haïtiens ont été qualifiés de «groupes à haut risque» et dépeints comme ayant provoqué l'infection par un comportement irresponsable ou sordide.
Aujourd'hui, les adolescents à travers le pays découvrent les IST dans des classes d'éducation réservées à l'abstinence. Bien que ces programmes aient été en déclin, ils sont de retour en force. Certains ont été rebaptisés «programmes de prévention des risques sexuels».
Pourtant, quel que soit le nom, les plans de cours peuvent inclure des diaporamas grotesques sur les IST, ou comparer des filles sexuellement actives à des chaussettes usées ou des tasses pleines de crachats - tout cela pour faire comprendre que le seul endroit acceptable pour avoir des relations sexuelles est dans un mariage cisgenre et hétérosexuel.
Pourtant, ce ne sont pas seulement les perceptions des gens à propos des IST qui souffrent lorsque nous par défaut pour semer la peur et faire honte. Il y a aussi des conséquences dans le monde réel
Par exemple, nous savons que de telles tactiques augmentent la stigmatisation et que la stigmatisation décourage le dépistage et le traitement et rend moins probable la pratique de rapports sexuels protégés.
Comme le dit Jenelle Marie Pierce, directrice exécutive d'une organisation appelée The STD project, «La partie la plus difficile d'une IST n'est pas la STI elle-même. Pour la plupart des gens, les IST sont relativement bénignes et si elles ne sont pas guérissables, elles sont très gérables. »
«Mais les idées fausses et la stigmatisation associées aux IST peuvent sembler presque insurmontables, car vous vous sentez incroyablement seul», poursuit-elle. «Vous ne savez pas comment ni où chercher des ressources empathiques, inclusives et responsabilisantes.»
De plus, le fait de se fier aux tactiques de peur et de se concentrer sur le message «dites simplement non au sexe» n'a tout simplement pas fonctionné. Les adolescents ont encore des relations sexuelles et ils contractent toujours des IST.
Le CDC rapporte que de nombreuses IST sont en hausse après avoir chuté pendant des années.
Cela est en partie dû au fait que les jeunes sortent des programmes exclusivement axés sur l'abstinence et ignorent totalement comment éviter les IST
S'ils apprennent quelque chose sur les préservatifs dans ces programmes, c'est généralement en termes de taux d'échec. Faut-il s'étonner alors que l'utilisation du préservatif - qui a connu une augmentation spectaculaire à la fin des années 1990 et au début des années 2000 - ait chuté chez les adolescents et les adultes?
Mais aussi peu que les préservatifs sont couverts dans les programmes d'études exclusivement axés sur l'abstinence, les adolescents de ces classes ne sont certainement pas informés des autres obstacles comme les barrages, ou des stratégies comme se faire tester pour les IST, l'impact des méthodes de réduction des risques ou les médicaments de prévention du VIH. Préparation.
Le manque général de connaissances sur les infections est quelque chose que j'ai également rencontré virtuellement sur une application d'éducation sexuelle appelée okayso, où je me porte volontaire pour répondre aux questions anonymes des utilisateurs.
J'ai vu certaines personnes s'inquiéter inutilement de contracter une infection à partir d'un siège de toilette, tandis que d'autres essaient désespérément de se convaincre que ce qui semble être un signe clair d'une IST (comme une douleur sexuelle, des lésions génitales ou un écoulement) est en fait lié à une allergie.
Elise Schuster, co-fondatrice d'okayso, pense savoir quel est l'un des facteurs contribuant à ce phénomène:
«Beaucoup de gens pensent que s'ils ont une IST, cela ruinera tout: leur vie sexuelle sera terminée, personne ne voudra sortir avec eux, ils seront accablés de cette horrible chose pour toujours
De telles croyances peuvent signifier qu'une personne vit dans un état de déni de son statut, évite de se faire tester ou croise les doigts et risque de transmettre une IST plutôt que d'avoir une conversation honnête avec un partenaire.
Certes, ces conversations honnêtes sont difficiles, mais elles constituent également un élément crucial du puzzle de la prévention. Malheureusement, c'est une pièce de puzzle à laquelle nous ne préparons pas les jeunes.
Il est absolument essentiel que nous repoussions l'impulsion de traiter les IST différemment d'une maladie non liée au sexe. Ce n'est pas pour le moins habilitant - et cela ne fonctionne tout simplement pas.
Les adultes peuvent supposer que le fait de ne pas faire peur aux tactiques ou au silence est le moyen le plus approprié et le plus efficace d'assurer la sécurité des jeunes.
Mais ce que ces jeunes nous disent - et ce que la hausse des taux d'IST nous montre - c'est que de telles stratégies sont totalement inefficaces.
Ellen Friedrichs est éducatrice en santé, écrivaine et parent. Elle est l'auteure du livre Good Sexual Citizenship: How to Create a (Sexually) Safer World. Ses écrits ont également été publiés dans le Washington Post, le HuffPost et Rewire News. Retrouvez-la sur les réseaux sociaux @ellenkatef.
