Pour le meilleur ou pour le pire, ces chercheurs ont changé la science
Avec les merveilles de la médecine moderne, il est facile d'oublier qu'une grande partie était autrefois inconnue.
En fait, certains des meilleurs traitements médicaux actuels (comme l'anesthésie rachidienne) et des processus corporels (comme nos métabolismes) n'ont été compris que par l'auto-expérimentation - c'est-à-dire des scientifiques qui ont osé «l'essayer à la maison».
Bien que nous ayons la chance maintenant d'avoir des essais cliniques hautement réglementés, cela n'a pas toujours été le cas. Parfois audacieux, parfois malavisés, ces sept scientifiques ont entrepris des expériences sur eux-mêmes et ont contribué au domaine médical tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Santorio Santorio (1561–1636)
Né à Venise en 1561, Santorio Santorio a beaucoup contribué à son domaine tout en travaillant comme médecin privé auprès de nobles et plus tard en tant que président de médecine théorique à l'Université de Padoue, alors louée, y compris l'un des premiers moniteurs de fréquence cardiaque.
Mais sa plus grande renommée était son intense obsession de se peser.
Il a inventé une énorme chaise sur laquelle il pouvait s'asseoir pour surveiller son poids. Sa fin de partie était de mesurer le poids de chaque repas qu'il mangeait et de voir combien de poids il perdait en digérant.
Aussi étrange que cela puisse paraître, il était méticuleux et ses mesures étaient exactes.
Il a pris des notes détaillées de combien il mangeait et combien de poids il perdait chaque jour, concluant finalement qu'il perdait une demi-livre chaque jour entre le repas et l'heure des toilettes.
Incapable de rendre compte de la façon dont son «rendement» était inférieur à son apport, il a d'abord attribué cela à une «transpiration insensible», ce qui signifie que nous respirons et transpirons une partie de ce que notre corps digère comme des substances invisibles.
Cette hypothèse était quelque peu brumeuse à l'époque, mais nous savons maintenant qu'il a eu un aperçu précoce du processus du métabolisme. Aujourd'hui, presque tous les médecins peuvent remercier Santorio pour avoir jeté les bases de notre compréhension de ce processus corporel crucial.
John Hunter (1728–1793)
Cependant, toutes les auto-expériences ne se passent pas si bien.
Au 18ème siècle, la population de Londres avait augmenté massivement. À mesure que le commerce du sexe devenait de plus en plus populaire et que les préservatifs n'existaient pas encore, les maladies sexuellement transmissibles (MST) se propagent plus rapidement que les gens ne peuvent en apprendre.
Peu de gens savaient comment ces virus et bactéries fonctionnaient au-delà de leur transmission par le biais de rencontres sexuelles. Aucune science n'existait sur la façon dont ils se sont développés ou si l'un était lié à un autre.
John Hunter, le médecin mieux connu pour avoir aidé à inventer un vaccin contre la variole, pensait que la gonorrhée MST n'était qu'un stade précoce de la syphilis. Il a émis l'hypothèse que si la gonorrhée pouvait être traitée tôt, elle empêcherait ses symptômes de s'aggraver et de devenir la syphilis.
Faire cette distinction s'avérerait critique. Alors que la gonorrhée était traitable et non mortelle, la syphilis pouvait avoir des ramifications qui changeraient la vie et même mortelles.
Ainsi, le chasseur passionné a injecté les fluides d'un de ses patients atteints de gonorrhée dans des coupures auto-infligées sur son pénis afin qu'il puisse voir comment la maladie suivait son cours. Lorsque Hunter a commencé à montrer des symptômes des deux maladies, il a pensé qu'il avait fait une percée.
Il s'est avéré qu'il avait très tort.
En réalité, le patient dont il aurait pris le pus avait les deux MST.
Hunter s'est donné une maladie sexuelle douloureuse et a entravé la recherche sur les MST pendant près d'un demi-siècle sans opposition. Pire encore, il avait convaincu de nombreux médecins d'utiliser simplement de la vapeur de mercure et de couper les plaies infectées, croyant que cela empêcherait la syphilis de se développer.
Plus de 50 ans après sa «découverte», la théorie de Hunter a finalement été réfutée lorsque le médecin français Philippe Ricord, faisant partie d'un nombre croissant de chercheurs contre la théorie de Hunter (et sa méthode controversée d'introduction des MST à des personnes qui n'en avaient pas), des échantillons rigoureusement testés à partir de lésions sur des personnes atteintes d'une ou des deux maladies.
Ricord a finalement trouvé que les deux maladies étaient séparées. La recherche sur ces deux MST a progressé de façon exponentielle à partir de là.
Daniel Alcides Carrión (1857–1885)
Certains auto-expérimentateurs ont payé le prix ultime pour comprendre la santé humaine et la maladie. Et rares sont ceux qui correspondent aussi bien à ce projet que Daniel Carrión.
Alors qu'il étudiait à l'Université Mayor de San Marcos à Lima, au Pérou, l'étudiant en médecine Carrión a entendu parler d'une épidémie d'une fièvre mystérieuse dans la ville de La Oroya. Les cheminots y avaient développé une anémie sévère dans le cadre d'une maladie connue sous le nom de «fièvre Oroya».
Peu de gens ont compris comment cette condition était causée ou transmise. Mais Carrión avait une théorie: il pourrait y avoir un lien entre les symptômes aigus de la fièvre Oroya et la «verruga peruana» chronique ou «verrues péruviennes». Et il a eu une idée pour tester cette théorie: s'injecter du tissu verruqueux infecté et voir s'il a développé la fièvre.
C'est donc ce qu'il a fait.
En août 1885, il prit des tissus malades d'un patient de 14 ans et les fit injecter par ses collègues dans ses deux bras. Un peu plus d'un mois plus tard, Carrión a développé des symptômes sévères, comme de la fièvre, des frissons et une fatigue extrême. À la fin de septembre 1885, il mourut de fièvre.
Mais son désir d'en apprendre davantage sur la maladie et d'aider ceux qui l'ont contractée a conduit à des recherches approfondies au cours du siècle suivant, conduisant les scientifiques à identifier les bactéries responsables de la fièvre et à apprendre à traiter la maladie. Ses successeurs ont nommé la maladie de Carrión pour commémorer sa contribution.
Barry Marshall (1951–)
Cependant, toutes les auto-expériences risquées ne se terminent pas en tragédie.
En 1985, Barry Marshall, spécialiste en médecine interne au Royal Perth Hospital en Australie, et son partenaire de recherche, J. Robin Warren, ont été frustrés par des années de propositions de recherche infructueuses sur les bactéries intestinales.
Leur théorie était que les bactéries intestinales pouvaient causer des maladies gastro-intestinales - dans ce cas, Helicobacter pylori - mais journal après journal avait rejeté leurs affirmations, trouvant leurs preuves à partir de cultures de laboratoire peu convaincantes.
Le domaine médical ne croyait pas à l'époque que les bactéries pouvaient survivre dans l'acide gastrique. Mais Marshall était certain qu'il était sur quelque chose. Alors, il a pris les choses en main. Ou dans ce cas, son propre estomac.
Il a bu une solution contenant H. pylori, pensant avoir un ulcère à l'estomac dans un futur lointain. Mais il a rapidement développé des symptômes mineurs, comme des nausées et une mauvaise haleine. Et en moins d'une semaine, il a aussi commencé à vomir.
Lors d'une endoscopie peu de temps après, il a été constaté que H. pylori avait déjà rempli son estomac de colonies bactériennes avancées. Marshall a dû prendre des antibiotiques pour empêcher l'infection de provoquer une inflammation potentiellement mortelle et des maladies gastro-intestinales.
Il s'est avéré exactement comme il l'avait prédit: les bactéries pourraient en effet causer des maladies gastriques.
La souffrance en valait la peine lorsque lui et Warren ont reçu le prix Nobel de médecine pour leur découverte aux frais de Marshall (presque fatal).
Et plus important encore, à ce jour, les antibiotiques pour les affections gastriques telles que les ulcères gastro-duodénaux causés par la bactérie H. pylori sont désormais largement disponibles pour les plus de 6 millions de personnes qui reçoivent un diagnostic de ces ulcères chaque année.
David Pritchard (1941–)
Si boire des bactéries intestinales ne suffisait pas, David Pritchard, professeur d'immunologie parasitaire à l'Université de Nottingham au Royaume-Uni, est allé encore plus loin pour prouver un point.
Pritchard a collé 50 ankylostomes parasites à son bras et les a laissés ramper à travers sa peau pour l'infecter.
Chilling.
Mais Pritchard avait un objectif précis en tête lorsqu'il a entrepris cette expérience en 2004. Il pensait que l'infection par les ankylostomes Necator americanus pouvait améliorer vos allergies.
Comment est-il arrivé à une idée aussi étrange?
Le jeune Pritchard a voyagé à travers la Papouasie-Nouvelle-Guinée dans les années 1980 et a observé que les habitants qui avaient ce type d'infection par l'ankylostome avaient beaucoup moins de symptômes d'allergie que leurs pairs qui n'avaient pas l'infection.
Il a continué à développer cette théorie pendant près de deux décennies, jusqu'à ce qu'il décide qu'il était temps de la tester - sur lui-même.
L'expérience de Pritchard a démontré que les infections bénignes par les ankylostomes pouvaient réduire les symptômes d'allergies en calmant la réponse immunitaire du corps aux allergènes qui, autrement, provoqueraient une inflammation, comme ceux entraînant des conditions comme l'asthme.
De nombreuses études testant la théorie de Pritchard ont depuis été menées, et avec des résultats mitigés.
Une étude de 2017 en immunologie clinique et translationnelle a révélé que les ankylostomes sécrètent une protéine appelée protéine anti-inflammatoire 2 (AIP-2), qui peut entraîner votre système immunitaire à ne pas enflammer les tissus lorsque vous inhalez des déclencheurs d'allergie ou d'asthme. Cette protéine pourrait être utilisable dans les futurs traitements de l'asthme.
Mais une étude de 2010 sur les allergies cliniques et expérimentales était moins prometteuse. Il n'a trouvé aucun impact réel des ankylostomes sur les symptômes de l'asthme à part des améliorations très mineures de la respiration.
Pour le moment, vous pouvez même vous faire tirer dessus avec des ankylostomes - pour le prix abordable de 3900 $.
Mais si vous êtes au point où vous envisagez les ankylostomes, nous vous recommandons de suivre des traitements contre les allergies plus éprouvés, tels que l'immunothérapie allergénique ou les antihistaminiques en vente libre.
August Bier (1861–1949)
Alors que certains scientifiques modifient le cours de la médecine pour prouver une hypothèse convaincante, d'autres, comme le chirurgien allemand August Bier, le font pour le bénéfice de leurs patients.
En 1898, l'un des patients de Bier à l'hôpital chirurgical royal de l'Université de Kiel en Allemagne a refusé de subir une intervention chirurgicale pour une infection de la cheville, car il avait eu de graves réactions à l'anesthésie générale lors d'opérations antérieures.
Bier a donc proposé une alternative: la cocaïne injectée directement dans la moelle épinière.
Et ça a marché. Avec de la cocaïne dans sa colonne vertébrale, le patient est resté éveillé pendant la procédure sans ressentir de douleur. Mais quelques jours après, le patient a eu des vomissements et des douleurs terribles.
Déterminé à améliorer sa découverte, Bier a pris sur lui de perfectionner sa méthode en demandant à son assistant, August Hildebrandt, d'injecter une forme modifiée de cette solution de cocaïne dans sa colonne vertébrale.
Mais Hildebrandt a bâclé l'injection en utilisant la mauvaise taille d'aiguille, ce qui a fait couler du liquide céphalo-rachidien et de la cocaïne de l'aiguille alors qu'ils étaient toujours coincés dans la colonne vertébrale de Bier. Bier a donc eu l'idée d'essayer l'injection sur Hildebrandt à la place.
Et ça a marché. Pendant plusieurs heures, Hildebrandt ne ressentit absolument rien. Bier a testé cela de la manière la plus vulgaire possible. Il a tiré les cheveux d'Hildebrandt, a brûlé sa peau et a même pressé ses testicules.
Alors que les efforts de Bier et Hildebrandt ont donné naissance à une anesthésie rachidienne injectée directement dans la colonne vertébrale (comme elle est encore utilisée aujourd'hui), les hommes se sont sentis terribles pendant environ une semaine après.
Mais tandis que Bier est resté à la maison et s'est amélioré, Hildebrandt, en tant qu'assistant, a dû couvrir Bier à l'hôpital pendant son rétablissement. Hildebrandt ne s'en est jamais remis (naturellement) et a rompu ses liens professionnels avec Bier.
Albert Hofmann (1906-2008)
Même si le diéthylamide de l'acide lysergique (mieux connu sous le nom de LSD) est souvent associé aux hippies, le LSD devient de plus en plus populaire et étudié de plus près. Les gens prennent des microdoses de LSD en raison de ses prétendus avantages: être plus productif, arrêter de fumer et même avoir des épiphanies d'un autre monde sur la vie.
Mais le LSD tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existerait probablement pas sans Albert Hofmann.
Et Hofmann, un chimiste d'origine suisse qui travaillait dans l'industrie pharmaceutique, l'a découvert complètement par accident.
Tout a commencé un jour de 1938, lorsque Hofmann fredonnait au travail aux laboratoires Sandoz à Bâle, en Suisse. Tout en synthétisant des composants végétaux à utiliser dans les médicaments, il a combiné des substances dérivées de l'acide lysergique avec des substances du squill, une plante médicinale utilisée pendant des siècles par les Égyptiens, les Grecs et bien d'autres.
Au début, il n'a rien fait avec le mélange. Mais cinq ans plus tard, le 19 avril 1943, Hofmann en faisait de nouveau l'expérience et, en touchant sans réfléchir son visage avec ses doigts, en consommait accidentellement.
Par la suite, il a déclaré se sentir agité, étourdi et légèrement ivre. Mais quand il ferma les yeux et commença à voir des images, des images et des couleurs vives dans son esprit, il réalisa que cet étrange mélange qu'il avait créé au travail avait un potentiel incroyable.
Alors le lendemain, il a essayé encore plus. Et pendant qu'il rentrait chez lui à vélo, il a ressenti à nouveau les effets: le premier vrai voyage au LSD.
Cette journée est maintenant connue sous le nom de Journée de la bicyclette (19 avril 1943) en raison de l'importance que le LSD deviendrait plus tard: toute une génération d '«enfants-fleurs» a pris le LSD pour «élargir leur esprit» moins de deux décennies plus tard et, plus récemment, pour explorez ses usages médicinaux.
Heureusement, la science a parcouru un long chemin
De nos jours, il n'y a aucune raison pour un chercheur chevronné - et encore moins la personne ordinaire - de mettre son propre corps en danger de manière aussi extrême.
Si la voie de l'auto-expérimentation, en particulier sous la forme de remèdes maison et de suppléments, peut certainement être tentante, c'est un risque inutile. Aujourd'hui, la médecine subit des tests rigoureux avant d'arriver sur les étagères. Nous avons également la chance d'avoir accès à un nombre croissant de recherches médicales qui nous permettent de prendre des décisions sûres et saines.
Ces chercheurs ont fait ces sacrifices pour que les futurs patients n'aient pas à le faire. Donc, la meilleure façon de les remercier est de prendre soin de vous - et de laisser la cocaïne, les vomissements et les ankylostomes aux professionnels.
Tim Jewell est un écrivain, éditeur et linguiste basé à Chino Hills, en Californie. Ses travaux ont été publiés dans des publications de nombreuses grandes entreprises de la santé et des médias, notamment Healthline et The Walt Disney Company.
