Les futurs parents, les parents expérimentés et ceux qui envisagent d'avoir des enfants sont bombardés par l'idée que l'instinct maternel est quelque chose que toutes les femmes possèdent.
On s'attend à ce que les femmes aient une sorte de désir instinctif d'avoir des enfants et qu'elles sachent aussi comment prendre soin d'eux, quels que soient leurs besoins, leurs désirs ou leur expérience.
Et bien que vouloir avoir des enfants et prendre soin d'eux soit génial, l'idée que ce n'est pas réaliste parce que vous êtes une femme que vous devriez vouloir des enfants (ou que vous devriez savoir «instinctivement» quoi faire une fois qu'ils sont nés) et ajoute un beaucoup d'anxiété et de stress inutiles.
Alors, qu'est-ce que l'instinct maternel, et pourquoi son concept a-t-il duré si longtemps?
Qu'est-ce que l'instinct maternel?
«Le mot instinct fait référence à quelque chose d'inné - inné ou naturel - impliquant une réponse comportementale fixe dans le contexte de certains stimuli», explique le Dr Catherine Monk, psychologue et professeur de psychologie médicale dans les départements de psychiatrie et d'obstétrique et de gynécologie à Columbia Centre médical universitaire.
Sur la base de cette définition, Monk dit que l'idée d'instinct maternel implique qu'il existe une connaissance innée et un ensemble de comportements de soins qui font automatiquement partie du devenir et d'être une mère.
Mais en réalité, «l'idée d'un instinct maternel peut être assez exagérée», dit Monk.
L'histoire voudrait nous faire croire que l'instinct maternel est ce qui nous motive à vouloir avoir des enfants et à savoir ensuite exactement quoi faire une fois arrivés. Cependant, Monk suggère qu'une mère - ou quiconque élève un nouveau-né ou un enfant - apprend sur le tas, grâce à des instructions, de bons modèles et en observant ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas avec chaque enfant.
Cet «apprentissage sur le tas» se produit dès la naissance du bébé. C'est un moment où beaucoup pensent que l'instinct maternel devrait entrer en jeu et entraîner des sentiments instantanés d'amour maternel.
Mais au lieu de cela, selon une étude de 2018, ces sentiments d'affection se développent plusieurs jours après la naissance, certaines femmes ayant du mal à les ressentir même plusieurs mois plus tard.
Lorsque ces sentiments ne surviennent pas immédiatement ou prennent plus de temps à se développer, de nombreuses mères éprouvent un sentiment d'échec. Ils peuvent penser que c'est un signe qu'ils n'ont aucun instinct maternel. En réalité, ils ont juste besoin de soutien et d'aide à l'élaboration d'attentes plus ouvertes et réalistes.
L'instinct maternel est-il un mythe?
Oui, l'idée de l'instinct maternel est en grande partie un mythe, dit Monk.
L'exception, dit-elle, est qu'une personne, quel que soit son sexe ou son orientation sexuelle, peut acquérir très tôt et maintenir tout au long de son développement, un sens aigu de son enfant. Mais cette capacité est encore différente de l'instinct maternel.
Par exemple, un parent peut rapidement comprendre la signification précise des cris de son nouveau-né. Ils pourraient également facilement détecter le changement de comportement qui signale un rhume de tête chez leur tout-petit. Cela s'étend jusque dans les années plus âgées, lorsqu'un parent peut ressentir des problèmes de brassage dans la chambre d'un adolescent quand elle est trop calme.
«Cet 'instinct maternel' d'un sixième sens pour son enfant et ce dont il a besoin vient d'une intime proximité et d'un amour profond, passer des heures avec l'enfant et penser à lui», dit Monk. Cela implique de voir les signes en raison d'une connexion que vous avez établie avec votre enfant, et non d'une compréhension instinctive de la maternité. Et ce n'est pas limité aux mères.
Psychothérapeute, Dana Dorfman, PhD, convient que de nombreux aspects de l'instinct maternel sont un mythe. «L'intuition ou le sens inné d'une mère concernant les besoins du bébé peuvent être attribuables à ses expériences, à son tempérament et à son style d'attachement», dit Dorfman.
De nombreux aspects de la prise en charge d'un enfant s'apprennent grâce à l'observation ou à des expériences «sur le tas». «Allaiter, changer les couches et nourrir ne sont pas nécessairement des capacités biologiques innées», souligne Dorfman.
Alors que les parents se connectent et se lient avec leurs bébés, Dorfman dit qu'ils apprennent des compétences parentales grâce à la pratique et à l'expérience. Bien qu'une partie de ce processus puisse être «inconsciente», elle dit que cela ne signifie pas nécessairement qu'il est instinctif.
«Lorsque vous devenez parent, biologiquement ou autrement, la chimie de votre cerveau change», dit Dorfman. Cela n'arrive pas seulement à la personne qui accouche.
En fait, les recherches montrent que les pères et les parents d'accueil connaissent également des niveaux élevés d'ocytocine, de sérotonine et de dopamine pendant la transition vers la parentalité. Ce changement chez les pères et les parents nourriciers provient des activités de liaison entre le soignant et le bébé.
Une autre étude a révélé que les hommes et les femmes sont également qualifiés pour identifier les pleurs de leur enfant. Cela soutient l'idée que l'instinct maternel est un mythe.
Les chercheurs de cette étude ont déterminé que le temps qu'un parent passe avec son bébé est directement lié à la capacité d'identifier ses pleurs - et non le sexe du parent.
Quelle est la différence entre un instinct et une pulsion?
Pour voir d'où vient le terme d'instinct maternel, il faut d'abord comprendre la différence entre instinct et pulsion, car ce n'est certainement pas la même chose.
«En psychologie, une pulsion physiologique est un état de motivation résultant d'un besoin physiologique, et un besoin est une privation qui sous-tend la pulsion», explique Gabriela Martorell, PhD, professeur de psychologie au Virginia Wesleyan College.
Un instinct, par contre, dit que Martorell est une réponse innée ou non apprise à un signal. Les instincts se retrouvent chez tous les membres d'une espèce et sont le produit de pressions évolutives qui façonnent le comportement au fil du temps. En d'autres termes, les pulsions sont des motivations; les instincts sont des comportements.
Pour la plupart, Martorell dit que les humains n'ont pas d'instinct de la même manière que la plupart des animaux. C'est parce que la plupart des instincts sont rigides, immuables et provoqués par un simple stimulus, et les humains sont flexibles et adaptables.
«Nous pouvons avoir faim, mais plutôt que d'avoir un comportement défini comme le fait un animal - comme picorer à un point - nous pourrions frapper le réfrigérateur, aller à pied dans un café à proximité ou aller à l'épicerie», dit-elle.. La plupart de nos comportements, bien que fortement influencés par l'évolution, sont appris et modifiables.
En ce qui concerne le maternage, Martorell dit que les processus qui façonnent nos comportements dans ce domaine sont anciens et profonds, mais il serait difficile d'appeler la plupart d'entre eux instinctifs.
De plus, elle explique que de nombreuses actions pourraient être mieux décrites comme des comportements parentaux plutôt que comme des comportements maternels, étant donné que les pères et les mères sont biologiquement préparés à s'engager dans des relations d'attachement avec les enfants.
D'un point de vue évolutif, Dorfman explique que les humains sont câblés pour la procréation. «Le corps féminin subit de nombreux changements hormonaux pendant la grossesse, et une telle libération d'hormones a un impact sur le comportement, les perceptions et les émotions», dit-elle. Les changements d'oestrogène et la libération d'ocytocine («l'hormone de l'amour») encouragent les liens, l'attachement et l'attraction.
Cependant, souligne Dorfman, la volonté de devenir mère n'est pas toujours innée et de nombreuses femmes en bonne santé ne ressentent pas de «volonté maternelle».
De plus, Monk explique que beaucoup de gens choisissent de ne pas avoir d'enfants tout en exprimant l'instinct maternel mythique de différentes manières, comme être un entraîneur de football dévoué pour les enfants d'âge scolaire ou un professeur généreux et attentionné.
C'est pourquoi elle croit que nous devons changer nos points de vue et rebaptiser «l'instinct maternel» comme «l'instinct attentionné», et ainsi voir ce comportement là où il se trouve - tout autour de nous. Cela ne se limite pas aux seules mères ou même aux seuls parents.
Comment gérer les attentes
L'idée que les femmes devraient vouloir des enfants et savoir instinctivement comment s'en occuper crée beaucoup de pression, à la fois sociétale et auto-imposée. Cela réduit également la capacité d'un père ou d'une autre figure parentale à créer des liens avec leur bébé. Les pères et les mères sont également capables de comportements parentaux.
Ces types d'attentes fixes exercent une pression sur les gens, ce qui, selon Monk, peut contribuer à la dépression post-partum. Par exemple, certaines femmes (et certains hommes) trouvent la période du nouveau-né moins gratifiante qu'ils ne l'avaient imaginé et peuvent avoir honte de ce sentiment. Ces émotions peuvent contribuer à la culpabilité et à la dépression.
«Pour gérer ce genre de pression, il est important que les mamans et les futures mamans se souviennent que la parentalité est absolument un comportement appris avec des influences importantes du passé et de nombreuses opportunités d'acquérir de nouvelles influences et de se former dans le présent. Il n'y a pas qu'une seule façon d'être une bonne maman », dit Monk.
À emporter
Ce que nous considérons comme l'instinct maternel est un mythe, et perpétuer l'idée qu'il est réel rend la parentalité et le choix de le devenir encore plus difficile.
Alors laissez tomber ces attentes irréalistes. (Il n'y a pas de place dans le sac à couches de toute façon!) Être parent est un défi que vous apprenez au fur et à mesure.
