Aperçu
L'hépatite C est une infection causée par le virus de l'hépatite C (VHC) qui entraîne une inflammation du foie. Les symptômes peuvent être bénins pendant de nombreuses années, même en cas de lésions hépatiques. De nombreuses personnes atteintes d'hépatite C se retrouvent avec une hépatite C chronique qui peut durer toute une vie. Les conséquences d'une infection à long terme comprennent des lésions hépatiques, un cancer du foie et même la mort.
La détection et le traitement précoces sont essentiels pour arrêter la progression de l'hépatite C et éviter les complications majeures.
Lisez la suite pour savoir comment le VHC se propage et comment l'infection progresse.
Comment l'hépatite C se propage
Vous pouvez contracter le VHC par contact avec du sang ou des liquides organiques contenant du VHC. Vous risquez de contracter le virus si vous:
- partager des aiguilles infectées
- entrer en contact régulier avec du sang
- avez eu une dialyse rénale à long terme
- avoir des relations sexuelles avec plusieurs partenaires sans préservatif
Les mères atteintes du VHC peuvent également transmettre le virus à leurs enfants pendant l'accouchement, mais pas par l'allaitement.
Signes d'alerte précoce
Dans la plupart des cas, il n'y a pas de signes avant-coureurs. La plupart des gens ne présentent aucun symptôme et ne sont pas conscients de l'infection. D'autres présentent des symptômes bénins, tels que la fatigue et la perte d'appétit, qui ont tendance à disparaître d'eux-mêmes.
Environ 15 à 20 pour cent des personnes qui contractent le VHC le combattent sans traitement ni dommages à long terme pour leur santé.
Hépatite C aiguë
La phase aiguë de l'hépatite C correspond aux six premiers mois suivant la contraction du VHC. Les premiers symptômes peuvent inclure:
- fatigue
- perte d'appétit
- jaunisse ou jaunissement léger de la peau et des yeux
Dans la plupart des cas, les symptômes disparaissent en quelques semaines. Si votre système immunitaire ne combat pas seul l'infection, il entre dans la phase chronique. En raison de l'absence de symptômes, l'hépatite C peut passer inaperçue pendant des années. Il est souvent découvert lors d'un test sanguin effectué pour d'autres raisons.
Hépatite C chronique
Environ 75 à 85 pour cent des personnes atteintes d'hépatite C passent à la phase chronique. Cependant, même dans la phase chronique, les symptômes peuvent prendre des années avant de se manifester. La progression commence par une inflammation du foie, suivie de la mort des cellules hépatiques. Cela provoque des cicatrices et un durcissement du tissu hépatique.
Environ 20% des personnes atteintes d'hépatite C chronique développent une cirrhose du foie entre 15 et 20 ans.
Cirrhose du foie
Lorsque le tissu cicatriciel permanent remplace les cellules hépatiques saines et que votre foie perd la capacité de fonctionner, cela s'appelle la cirrhose. Dans cette condition, votre foie ne peut plus se guérir. Cela peut causer divers problèmes de santé, notamment une accumulation de liquide dans l'abdomen et des saignements des veines de l'œsophage.
Lorsque le foie ne parvient pas à filtrer les toxines, elles peuvent s'accumuler dans votre circulation sanguine et altérer les fonctions cérébrales. La cirrhose du foie peut parfois se transformer en cancer du foie. Ce risque est plus élevé chez les personnes qui boivent de l'alcool en excès. Le traitement de la cirrhose dépend de la progression de la maladie.
Étape finale
L'hépatite C chronique peut avoir de graves conséquences à long terme sur la santé. L'hépatite C en phase terminale survient lorsque le foie est gravement endommagé et ne peut plus fonctionner correctement.
Les symptômes peuvent inclure:
- fatigue
- jaunisse
- la nausée
- perte d'appétit
- gonflement abdominal
- pensée confuse
Les personnes atteintes de cirrhose peuvent également présenter des saignements dans l'œsophage, ainsi que des lésions cérébrales et du système nerveux.
Une transplantation hépatique est le seul traitement de la maladie hépatique en phase terminale. Ceux qui ont eu l'hépatite C et qui reçoivent une transplantation hépatique voient presque toujours un retour de l'infection. Étant donné que la maladie se reproduit, le traitement de l'infection virale suit généralement une greffe.
Facteurs qui affectent la progression
Comme l'alcool est traité dans le foie, la consommation d'un excès d'alcool peut accélérer les dommages au foie. Les dommages progressent également plus rapidement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles vivant avec le VIH.
Les personnes atteintes d'hépatite B courent un risque accru de développer un cancer du foie.
Les hommes atteints de cirrhose ont tendance à progresser plus rapidement que les femmes atteintes de la maladie. De plus, les personnes de plus de 40 ans atteintes de cirrhose progressent plus rapidement que les plus jeunes.
Si vous pensez avoir l'hépatite C à n'importe quel stade, consultez votre médecin. La détection et le traitement précoces sont le meilleur moyen de prévenir et de traiter toute complication ou progression grave. Puisqu'il n'y a pas de vaccin contre l'hépatite C, la meilleure mesure de prévention est d'éviter les situations où vous entreriez en contact avec le sang d'une autre personne.
