«À la fin, le vétérinaire est venu endormir Ivan dans mon jardin sous le pommier», se souvient Emily Rhoads, décrivant la mort de son chien bien-aimé, Ivan.
Au cours des six mois qui ont conduit à sa mort, Ivan a connu un lent déclin, mais au cours duquel Rhoads avait l'impression qu'elle contrôlait. Elle était habilitée à prendre des décisions qui serviraient le mieux son compagnon canin.
Chaque fois que nous introduisons un animal dans nos vies, nous introduisons involontairement une ombre: la mort. La mort suivra les traces d'un animal de compagnie bien-aimé jusqu'à ce qu'elle finisse par se rattraper.
Beaucoup d'entre nous essaient de ne pas y penser. Nous insistons sur le fait que nous passerons de nombreuses années heureuses ensemble, que nos animaux de compagnie survivront à la moyenne et que lorsque la fin viendra, ce sera doux, calme et naturel.
«Ils vont simplement dormir et ne pas se réveiller», nous disons-nous.
La pensée d'un chien âgé se pelotonnant paisiblement près du feu est puissante. Mais malheureusement, ce n'est généralement pas ainsi que la mort se produit pour les animaux de compagnie. Elle peut être précédée d'un accident traumatique soudain, ou de l'apparition rapide d'une maladie grave, ou de plusieurs mois de lutte contre le cancer ou une autre maladie en phase terminale.
Et cela ne vient souvent pas indépendamment, mais avec de l'aide.
Se retirer des conversations sur la mort n'est pas sain pour nous ou nos animaux
Il est important de s'asseoir pour réfléchir au genre de mort que vous souhaitez avoir. Il en va de même pour vos animaux de compagnie. C'est une conversation La Dre Lynn Hendrix, vétérinaire mobile en soins palliatifs et en soins palliatifs, dit que nous n'en avons pas assez souvent.
Dans certains sens, les vétérinaires échouent à leurs clients en raison de lacunes dans leur propre formation, dit-elle. Elle est venue à l'hospice pour animaux à partir d'un fond de salle d'urgence vétérinaire, et cela a informé sa pratique. «Vous voyez beaucoup de clients en fin de vie aux urgences», dit-elle.
À quoi ressemble une «bonne mort» pour les animaux de votre vie? Comment voulez-vous vous souvenir de leurs dernières semaines, jours et heures?
Peut-être que cela ressemble à ceci: emmener le chat qui vit avec vous depuis l'université au parc pour passer une journée à l'extérieur, puis rentrer à la maison, où un vétérinaire administrera l'euthanasie et vous pourrez l'enterrer sous les lilas.
Ou peut-être que vous vous rendez dans une clinique vétérinaire à la fin de la journée, où vous pourrez passer autant de temps que vous le souhaitez avant de partir. Le vétérinaire s'occupera des restes et vous appellera pour ramasser les cendres dans quelques jours ou semaines.
Ou c'est une décision rapide et compatissante prise pour un chien gravement blessé après avoir été heurté par une voiture.
Mais la question de savoir à quoi ressemble une «bonne mort» commence bien avant le dernier souffle.
Les interventions médicales signifient que nous pouvons souvent voir la mort arriver longtemps à l'avance, et nous devons prendre des décisions non seulement sur ce à quoi ressemblera la mort, mais aussi sur la manière dont les derniers mois de vie seront vécus. Historiquement, ces décisions ont été traitées comme une dualité: vous essayez tout, ou vous ne faites rien.
Il existe cependant un troisième moyen: les soins palliatifs et les soins palliatifs vétérinaires permettent à votre animal de recevoir des interventions qui aident à soulager la douleur, à traiter les infections et à gérer d'autres aspects des soins de fin de vie.
Le but de l'hospice n'est pas «d'abandonner». Il s'agit de permettre à un animal de faire la transition en douceur, de passer le temps qu'il lui reste le plus confortablement possible: pas d'interventions extrêmes, pas de traitements radicaux, pas d'espoir de guérison. Et bien que la fin naturelle de l'hospice soit souvent une mort assistée lorsque la qualité de vie de votre animal a diminué à un point intenable, la nature de cette assistance peut également prendre un spectre.
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Connaître vos options et y réfléchir à l'avance peut vous permettre de faire un choix qui convient à votre famille.
«Ce sont les conversations les plus difficiles pour les vétérinaires», déclare le Dr Jane Shaw, vétérinaire qui étudie la communication entre les vétérinaires et les clients de la Colorado State University.
Personne ne veut poser un diagnostic terrible ou évoquer les soins de fin de vie. Mais ouvrir la conversation crée un espace pour parler des inquiétudes, des peurs et de ce qui va suivre.
«Nous voulons que les gens nous contactent le plus tôt possible afin que nous puissions les aider à les préparer», déclare la Dre Jessica Vogelsang, vétérinaire mobile en soins palliatifs et en soins palliatifs qui fournit également des conseils.
Qu'est-ce qui est impliqué dans l'hospice vétérinaire?
Certains vétérinaires de médecine générale, en particulier dans les régions où il n'y a pas de spécialistes, peuvent offrir des soins palliatifs. D'autres peuvent référer leurs clients à un collègue. La palliation - une réduction de la douleur et de la souffrance - peut faire partie des soins palliatifs ou d'un traitement curatif.
Les soins palliatifs, qui se concentrent sur le soutien et le confort des animaux mourants et de leur famille, sont disponibles en clinique et à domicile, même si les coûts des soins à domicile peuvent être plus élevés. Hendrix dit qu'elle garde environ 100 clients sur sa liste à un moment donné, même si seulement trois à cinq sont sur le point de mourir.
Si les soins à domicile ne sont pas disponibles ou sont inabordables, votre vétérinaire peut travailler avec vous pour réduire le nombre de visites au cabinet afin de limiter la douleur et le stress. Ces visites peuvent également être programmées en fonction de vos besoins. Peut-être voulez-vous être le premier ou le dernier rendez-vous de la journée, lorsque la clinique est relativement calme.
Les médicaments pour gérer la douleur peuvent être un élément des soins palliatifs. Votre animal peut également recevoir des antibiotiques pour les infections, des liquides pour traiter la déshydratation ou des reins stressés, et des médicaments pour traiter des symptômes spécifiques.
Le but est de garder votre animal à l'aise. Parfois, cela peut impliquer un traitement agressif, dit Vogelsang.
Votre vétérinaire peut également vous conseiller sur la qualité de vie et développer des options pour évaluer la santé et le confort de votre animal. Les soins palliatifs et les soins palliatifs peuvent être stressants pour les humains, pas seulement pour les animaux. Certaines personnes trouvent utile de travailler avec un thérapeute spécialisé dans le counseling en deuil.
La qualité de vie de votre animal est unique et vous êtes la personne la mieux placée pour déterminer si votre animal trouve de la joie dans la vie. Certaines choses à penser peuvent inclure:
- si votre animal mange et boit
- le niveau d'activité de votre animal
- l'intérêt de votre animal pour les vues, les odeurs et les environs
- si les vocalisations ou le langage corporel suggèrent une douleur intraitable
- réactions aux aliments, activités ou personnes aimés
- la tolérance de votre animal aux interventions médicales et aux visites chez le vétérinaire
Rhoads recommande la "classification par jour". Tenez un journal de la façon dont votre animal va au jour le jour pour avoir une vue d'ensemble.
Certains gardiens d'animaux disent qu'ils veulent une «mort naturelle» plutôt que l'euthanasie. Mais Hendrix note que «mort naturelle» est une phrase chargée.
Vogelsang avertit également que la progression naturelle de la maladie en phase terminale peut être éprouvante pour les animaux et les humains. Les animaux peuvent souffrir d'incontinence, de convulsions et d'autres symptômes qui nécessitent une surveillance et des soins constants. Cela peut inclure l'humidification des yeux des animaux qui ne produisent pas suffisamment de larmes par eux-mêmes, le nettoyage et le bain des animaux souffrant de problèmes d'incontinence et l'administration d'une pharmacopée de médicaments.
Il est important de réfléchir à ce que vous pouvez faire - et à ce que votre animal peut supporter. Hendrix ajoute qu'il est toujours possible de réévaluer dans les cas où les soins de fin de vie ne répondent pas aux besoins d'un animal.
À quoi s'attendre de l'euthanasie
«Une bonne mort (à mon avis), c'est moi qui les tiens, leur dis à quel point nous les aimons, les caresse, et qu'ils ne souffrent pas, qu'ils n'ont pas peur ou qu'ils ne sont pas seuls», déclare la gardienne Victoria Howard, qui a partagé sa vie avec un assortiment coloré d'animaux.
Des recherches sur les sentiments concernant les soins de fin de vie ont révélé que de nombreux gardiens d'animaux regrettaient l'euthanasie. Certains ont cité le sentiment d'être des «meurtriers».
Cette réponse est naturelle, dit la vétérinaire anesthésiste et spécialiste de la douleur Alicia Karas, qui dit que la tragédie et la perte sont souvent accompagnées de pensées: «Si seulement vous aviez fait les choses différemment, les choses se seraient déroulées différemment.» Pour les gardiens d'animaux, cela peut être compensé par le regret de ne pas avoir les moyens de se payer des soins.
Mais, dit Karas, elle entend un autre regret de la part des clients: le sentiment qu'ils ont attendu trop longtemps et auraient dû agir plus tôt.
«J'en ai trop fait» est un sentiment qui se répète dans les cabinets vétérinaires, les personnes cherchant un équilibre pour un choix difficile. «Les patients qui me dérangent le plus ne sont pas ceux qui choisissent l'euthanasie trop tôt. Si vous choisissez l'euthanasie trop tôt, dans certaines limites, vous commencez vraiment à pleurer plus tôt, mais vous éviterez probablement beaucoup de souffrances. Si vous choisissez trop tard, l'animal en souffre. »
N'ayez pas peur de poser des questions sur tout ce qui vous dérange
Les vétérinaires apprécient les commentaires et les questions de leurs clients et souhaitent que vous soyez bien informé avant l'euthanasie. Ils accueillent et respectent également tout niveau d'implication des patients souhaité.
Pour certains, cela peut signifier rester dans une chambre avec un animal de compagnie tout au long de la préparation et de la procédure. D'autres gardiens d'animaux préfèrent sortir pendant la préparation ou pour toute l'euthanasie.
«Les types de personnes qui vont dans ce domaine, aucun animal ne mourra jamais seul», dit Vogelsang.
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Au début de la carrière de Vogelsang, un homme est venu seul pour déposer un chaton en phase terminale pour l'euthanasie, refusant de rester pour la procédure. Elle portait un jugement - jusqu'à ce qu'il dise au personnel de la clinique que son enfant était décédé d'un cancer et que le chaton était un cadeau pour sa femme.
«Émotionnellement, ils ne pouvaient plus gérer cela», dit-elle. Cette expérience a éclairé son attitude. Les vétérinaires comme Karas partagent ce sentiment de ne pas juger les clients pour les décisions qu'ils prennent.
Le processus exact d'euthanasie peut varier en fonction de la formation, de l'expérience et des préférences du vétérinaire - et de l'espèce de l'animal. Certains vétérinaires peuvent placer d'abord un cathéter intraveineux dans la jambe de votre animal pour s'assurer qu'il peut accéder à la veine. L'euthanasie implique souvent une injection initiale de sédatif, qui peut rendre un animal inconscient, avant d'injecter la solution d'euthanasie, un barbiturique qui provoquera un arrêt respiratoire.
Les vétérinaires visent une expérience rapide, calme et calme. «C'est une cérémonie», dit Karas. «Vous n'obtenez pas un do-over.» Les vétérinaires le prennent au sérieux, qu'il s'agisse de vétérinaires d'urgence qui voient votre animal pour la première fois ou de vétérinaires familiaux qui connaissent votre animal depuis des années.
L'expérience idéale ne se produit pas toujours.
Karas raconte tristement l'histoire du chat d'un collègue qui a vomi après avoir reçu le sédatif. Parfois, les animaux répondent de manière inattendue au sédatif, et ce n'est pas parce que le vétérinaire a fait quelque chose de mal. D'autres peuvent avoir une tolérance plus élevée au barbiturique que prévu, parfois en raison des analgésiques utilisés dans les derniers jours de la vie, auquel cas une deuxième injection peut être nécessaire.
Vogelsang essaie de se préparer à tout ce qui arrive, reconnaissant qu'en tant que vétérinaire en hospice itinérant, elle rencontre parfois des situations auxquelles elle n'aurait pas pu être prête. Mais elle peut rester calme et rassurante.
Une fois que le vétérinaire a écouté le cœur et les poumons de votre animal pour confirmer que la procédure a réussi, la plupart des cliniques permettent aux gardiens d'animaux de rester aussi longtemps qu'ils le souhaitent. Les tuteurs peuvent emporter les restes avec eux ou les laisser chez le vétérinaire pour les derniers arrangements.
Dans le cas des soins d'euthanasie à domicile, le vétérinaire peut partir après l'intervention et prendre la dépouille sur arrangement préalable. Sara, qui a perdu un chat bien-aimé en 2017, a trouvé l'expérience de l'euthanasie à domicile très précieuse. «Nous l'avons chacun tenue et avons pu voir qu'elle était vraiment partie, que cela se passait vraiment et que c'était vraiment terminé», se souvient-elle.
Mémorialisation et vestiges
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Parallèlement à l'euthanasie ou à d'autres voies vers la mort, vient une autre décision urgente: la disposition, ou quoi faire avec les restes. Si les conversations sur l'euthanasie sont difficiles, les discussions sur ce qu'il faut faire avec le corps peuvent être encore plus tendues. Il y a quelque chose de profondément inconfortable à discuter de la façon dont vous voulez commémorer votre animal lorsqu'il est assis sur le canapé à côté de vous.
Selon l'endroit où vous vivez, vous pourrez peut-être enterrer vos animaux domestiques à la maison si vous préférez cette option. La plupart des vétérinaires proposent également la crémation, généralement par le biais d'un tiers. Certains vétérinaires peuvent être en mesure de vous mettre en contact avec un cimetière pour animaux de compagnie si vous préférez l'inhumation.
Pour ceux qui ne sont pas intéressés à ramener les restes à la maison, à recevoir des cendres ou à avoir un enterrement officiel, les cliniques peuvent également gérer la disposition de manière indépendante. Il existe une pléthore d'entreprises proposant des urnes, des pierres tombales et d'autres produits commémoratifs.
Vous pouvez également travailler avec des artisans et des artistes sur des mémoriaux plus personnels, comme des bijoux ou des sculptures. La bijoutière Angela Kirkpatrick de Wisp Adornments, par exemple, fabrique des bijoux commémoratifs de style victorien qui peuvent inclure de la fourrure, des cendres et d'autres souvenirs.
Howard demande la crémation de ses animaux et garde les cendres à la maison. «Il y a aussi un artiste de sculpture douce au Canada, qui fait des sculptures commémoratives / des jouets en peluche de votre« chat fantôme ». Vous lui parlez du chat, envoyez des photos, des cheveux, des cremains si vous le souhaitez, et elle les met derrière les photos du chat. Ils sont vraiment merveilleux! Et réconfortant. Le chat fantôme arrive dans un filet de tulle noir, noué avec des rubans noirs. Cette fille est si gentille avec la perte », dit Howard.
Si vous vous inquiétez de ce qui arrive au corps même si vous ne voulez pas prendre en charge le processus, vous devriez demander. Certaines cliniques travaillent avec des cimetières pour animaux de compagnie qui effectuent des crémations et des dispersions de masse ou qui ont des fosses communes. Le personnel de ces établissements essaie d'être respectueux et attentionné. D'autres cliniques peuvent avoir des contrats avec des entreprises moins respectueuses, livrant les restes aux décharges, installations d'équarrissage et autres sites.
Dans tous les cas, si vous souhaitez une coupe de cheveux, une empreinte de patte ou un autre objet commémoratif, assurez-vous de le demander. Le personnel de la clinique peut vous aider ou vous donner des fournitures et vous permettre de récupérer votre propre souvenir. Certaines cliniques peuvent fabriquer des marqueurs à empreintes de pattes pour tous leurs clients. Si c'est un service que vous ne voulez pas, vous pouvez dire non!
La disposition n'est qu'une partie de la commémoration d'un animal bien-aimé
Certaines personnes trouvent utile de célébrer des monuments commémoratifs ou des funérailles, d'entretenir des autels à la maison ou de commémorer des pertes d'une autre manière. Si vous n'êtes pas intéressé par un mémorial au lendemain d'un décès, vous pouvez toujours en organiser un plus tard pour ceux qui souhaitent célébrer la vie de votre animal. Cela peut inclure des enfants qui souhaitent avoir la possibilité de traiter le décès avec des membres de la famille.
Le deuil, parfois très intense, fait aussi naturellement partie du processus de fin de vie. Il peut également être aggravé par d'autres pertes récentes. Il n'y a pas de parcours de deuil «normal» ou «typique», mais vous trouverez peut-être utile de travailler avec un conseiller.
De même, pour les enfants, avoir quelqu'un à qui parler peut les aider à comprendre leurs sentiments sur le processus de fin de vie, quel que soit leur niveau d'implication.
«Il est difficile de planifier la fin de sa vie pour lui, mais je connais certaines limites pour moi», déclare l'auteur Katherine Locke à propos de son chat senior bien-aimé. Elle n'est pas parvenue à ces limites facilement, mais son expérience avec les chats précédents lui a fait prendre conscience de la nécessité d'avoir des conversations difficiles à l'avance.
«Quand j'ai dû changer de vétérinaire après avoir déménagé, j'ai parlé au nouveau vétérinaire de mes lignes pour tous mes chats (pas de traitement contre le cancer, probablement pas de chirurgie d'obstruction, pas de chirurgie PU [urétrostomie périnéale])», explique Locke. «Et quand elle a dit qu'elle pensait qu'ils étaient raisonnables, je savais que nous serions une bonne personne.
se smith est un journaliste basé dans le nord de la Californie, spécialisé dans la justice sociale, dont le travail a été publié dans Esquire, Teen Vogue, Rolling Stone, The Nation et de nombreuses autres publications.
