Le 8 août était la Journée internationale du chat. Cora a probablement commencé la matinée comme elle le fait les autres: en grimpant sur ma poitrine et en me tapotant l'épaule, exigeant de l'attention. J'ai probablement soulevé la couette endormie et elle s'est blottie en dessous, étendue à mes côtés. Pour Cora - et donc pour moi - chaque jour est la Journée internationale du chat.
Les chats peuvent nous réveiller à 4 heures du matin. et barf à une fréquence alarmante, mais entre 10 et 30 pour cent d'entre nous se disent «gens des chats» - pas des chiens, même pas des amoureux des chats et des chiens. Alors pourquoi choisissons-nous d'apporter ces boules de duvet dans nos maisons - et de dépenser plus de 1000 $ par an pour quelqu'un qui n'est pas génétiquement lié à nous et qui semble franchement ingrat la plupart du temps?
La réponse est évidente pour moi - et probablement pour tous les amoureux des chats, qui n'ont besoin d'aucune recherche scientifique pour justifier leur amour féroce. Mais les scientifiques l'ont quand même étudié et ont découvert que, bien que nos amis félins ne soient pas bons pour nos meubles, ils pourraient apporter une contribution à notre santé physique et mentale.
1. Bien-être
Selon une étude australienne, les propriétaires de chats ont une meilleure santé psychologique que les personnes sans animaux. Sur les questionnaires, ils prétendent se sentir plus heureux, plus confiants et moins nerveux, et mieux dormir, se concentrer et faire face aux problèmes de leur vie.
Adopter un chat pourrait également être bon pour vos enfants: dans une enquête menée auprès de plus de 2200 jeunes Écossais âgés de 11 à 15 ans, les enfants qui avaient un lien fort avec leurs chatons avaient une meilleure qualité de vie. Plus ils étaient attachés, plus ils se sentaient en forme, énergiques et attentifs et moins tristes et seuls; et plus ils profitaient de leur temps seuls, à loisir et à l'école.
Avec leurs singeries défiant la gravité et leurs postures de sommeil de type yoga, les chats peuvent également nous cajoler de notre mauvaise humeur. Dans une étude, les personnes avec des chats ont déclaré éprouver moins d'émotions négatives et de sentiments d'isolement que les personnes sans chats. En fait, les célibataires avec des chats étaient de mauvaise humeur moins souvent que les personnes avec un chat et un partenaire. (Votre chat n'est jamais en retard pour le dîner, après tout.)
Même les chats Internet peuvent nous faire sourire. Les personnes qui regardent des vidéos de chats en ligne disent ressentir moins d'émotions négatives par la suite (moins d'anxiété, d'agacement et de tristesse) et des sentiments plus positifs (plus d'espoir, de bonheur et de contentement). Certes, comme l'ont constaté les chercheurs, ce plaisir devient coupable si nous le faisons dans un but de procrastination. Mais regarder des chats ennuyer leurs humains ou se faire emballer pour Noël semble nous aider à nous sentir moins épuisés et à retrouver notre énergie pour la journée à venir.
2. Stress
Je peux attester qu'un chat chaud sur vos genoux, donnant un bon pétrissage à vos cuisses, est l'une des meilleures formes de soulagement du stress. Un après-midi, me sentant dépassé, j'ai dit à haute voix: «J'aimerais que Cora s'assoie sur mes genoux.» Et voilà, elle a trotté et s'est laissée tomber sur moi quelques secondes plus tard (bien que les tentatives pour reproduire ce phénomène aient été infructueuses).
Dans une étude, les chercheurs ont rendu visite à 120 couples mariés chez eux pour voir comment ils réagiraient au stress et si les chats étaient utiles. Connectés à des moniteurs de fréquence cardiaque et de pression artérielle, les gens ont été confrontés à un défi de tâches intimidantes: soustraire trois à plusieurs reprises d'un nombre à quatre chiffres, puis tenir leur main dans de l'eau glacée (en dessous de 40 degrés Fahrenheit) pendant deux minutes. Les gens étaient soit assis seuls dans une pièce, avec leur animal de compagnie errant, avec leur conjoint (qui pourrait offrir un soutien moral), soit les deux.
Avant le début des tâches stressantes, les propriétaires de chats avaient une fréquence cardiaque et une tension artérielle au repos inférieures à celles des personnes qui ne possédaient pas d'animaux. Et pendant les tâches, les propriétaires de chats se sont également mieux comportés: ils étaient plus susceptibles de se sentir mis au défi que menacés, leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle étaient plus faibles et ils faisaient même moins d'erreurs mathématiques. De tous les scénarios, les propriétaires de chats semblaient les plus calmes et faisaient le moins d'erreurs lorsque leur chat était présent. En général, les propriétaires de chats ont également récupéré plus rapidement physiologiquement.
Pourquoi les chats sont-ils si apaisants? Les chats ne nous jugeront pas pour nos mauvaises compétences en mathématiques, ou ne deviendront pas trop angoissés quand nous sommes en détresse - ce qui explique pourquoi les chats ont en fait une influence plus apaisante que d'autres dans certains cas.
Comme l'expliquent Karin Stammbach et Dennis Turner de l'Université de Zurich, les chats ne sont pas simplement de petits êtres qui dépendent de nous. Nous recevons également du réconfort de leur part: il existe une échelle scientifique complète qui mesure le soutien émotionnel que vous recevez de votre chat, en fonction de la probabilité que vous le recherchiez dans différentes situations stressantes.
Les chats offrent une présence constante, déchargée des soucis du monde, qui peut rendre tous nos petits soucis et angoisses superflus. Comme l'a dit la journaliste Jane Pauley: «Vous ne pouvez pas regarder un chat endormi et vous sentir tendu.»
3. Relations
Les chats sont des êtres dont nous prenons soin et qui prennent soin de nous (ou du moins nous croyons qu'ils le font). Et les personnes qui investissent dans ce lien interspécifique peuvent également voir des avantages dans leurs relations d'homme à homme.
Par exemple, des recherches ont montré que les propriétaires de chats sont plus sensibles socialement, font davantage confiance aux autres et aiment les autres plus que les personnes qui ne possèdent pas d'animaux de compagnie. Si vous vous appelez une personne de chat, vous aurez tendance à penser que les autres vous aiment plus que quelqu'un qui n'est ni un chat ni un chien. Pendant ce temps, même les personnes qui regardent des vidéos de chats se sentent plus soutenues par les autres que les personnes qui ne sont pas si grands fans des médias numériques félins.
Bien que ces corrélations puissent sembler déroutantes, il est logique de considérer les chats comme un seul nœud de votre réseau social.
«Les sentiments positifs envers les chiens / chats peuvent engendrer des sentiments positifs envers les gens, ou vice-versa», écrivent Rose Perrine et Hannah Osbourne de l'Université Eastern Kentucky.
Lorsque quelqu'un - humain ou animal - nous fait nous sentir bien et connectés, cela renforce notre capacité de gentillesse et de générosité envers les autres. Comme l'a constaté cette étude sur les adolescents écossais, les enfants qui communiquent bien avec un meilleur ami sont plus attachés à leurs chats, probablement parce qu'ils passent du temps à jouer en trio.
«Les animaux domestiques semblent agir comme des« catalyseurs sociaux », induisant un contact social entre les gens», écrivent le chercheur britannique Ferran Marsa-Sambola et ses collègues. «Un animal de compagnie peut avoir des caractéristiques acceptantes, ouvertement affectueuses, cohérentes, loyales et honnêtes qui peuvent répondre au besoin fondamental d'une personne de ressentir une estime de soi et d'être aimée.»
4. Santé
Enfin, malgré ce que vous avez peut-être entendu sur les parasites du cerveau du chat au chat humain, il existe une poignée de preuves que les chats pourraient être bons pour notre santé.
Dans une étude, les chercheurs ont suivi 4 435 personnes pendant 13 ans. Les personnes qui avaient possédé des chats dans le passé étaient moins susceptibles de mourir d'une crise cardiaque pendant cette période que les personnes qui n'avaient jamais possédé de chats, même en tenant compte d'autres facteurs de risque tels que la pression artérielle, le cholestérol, le tabagisme et l'indice de masse corporelle.
Cela était vrai pour les gens, même s'ils n'avaient pas de chat actuellement, expliquent les chercheurs, ce qui suggère que les chats ressemblent plus à une médecine préventive qu'à un traitement pour une maladie en cours.
Dans une autre étude, James Serpell de l'Université de Pennsylvanie a suivi deux douzaines de personnes qui venaient d'avoir un chat. Ils ont rempli des sondages dans un jour ou deux après avoir ramené leur chat à la maison, puis plusieurs fois au cours des 10 mois suivants. Au bout d'un mois, les gens avaient moins de problèmes de santé comme les maux de tête, les maux de dos et le rhume, bien que (en moyenne) ces avantages semblent s'estomper avec le temps. Comme Serpell le spécule, il est possible que les personnes qui entretiennent de bonnes relations avec leur chat continuent de voir des avantages, et les personnes qui ne le font pas, eh bien, n'en voient pas.
Une grande partie de cette recherche sur les chats est corrélative, ce qui signifie que nous ne savons pas si les chats sont réellement bénéfiques ou si les chats sont déjà un groupe heureux et bien ajusté. Mais malheureusement pour nous, amoureux des chats, ce dernier ne semble pas être le cas. Par rapport aux amoureux des chiens, au moins, nous avons tendance à être plus ouverts à de nouvelles expériences (même si nos chats nerveux ne le sont pas). Mais nous sommes aussi moins extravertis, moins chaleureux et amicaux, et plus névrosés. Nous éprouvons plus d'émotions négatives et les supprimons davantage, une technique qui nous rend moins heureux et moins satisfaits de nos vies.
Du côté positif, cela signifie qu'il est plus probable que les chats nous apportent autant de plaisir et de joie que nous le prétendons, bien que la recherche soit loin d'être concluante. En fait, la grande majorité des recherches sur les animaux de compagnie se concentre sur les chiens, en partie parce qu'ils sont plus faciles à former en tant qu'assistants en thérapie. «Les chats ont été un peu laissés pour compte par la recherche», dit Serpell. Encore un autre os à choisir avec nos homologues canins.
En attendant plus de données, je continuerai de dire à tous ceux que je rencontre à quel point je suis heureux d'avoir un chat dans ma vie - et dans mon lit, sur ma table à manger et à me regarder aller aux toilettes. Ce que je perds dans mon sommeil, je le rattrape par un amour doux et velu
Kira M. Newman est la rédactrice en chef de Greater Good. Elle est également la créatrice de The Year of Happy, un cours d'un an sur la science du bonheur, et de CaféHappy, une rencontre basée à Toronto. Suivez-la sur Twitter!
