Un matin froid de décembre dernier, j'ai grimpé au sommet d'une dune de sable lors de ma pause locale pour trouver un océan hivernal rugissant. Les vagues étaient rêveuses. Les uns après les autres, des sommets de 8 pieds se sont pliés en cylindres d'émeraude parfaits alors que le vent du large soufflait des queues de brouillard vers la mer.
Étourdi, je me suis précipité vers ma voiture et j'ai enlevé mes vêtements chauds d'un seul coup. J'ai à peine senti le vent froid fouetter ma peau nue alors que je rentrais dans ma combinaison détrempée, attrapais ma planche de surf et courais vers l'eau.
Je me sens le plus libre de mon anxiété quand le surf est grand
L'anxiété est la toile de fond de mon existence, une force invisible qui m'accompagne chaque jour. J'ai appris à m'inquiéter jeune et je m'inquiète depuis. Et il en faut beaucoup pour me distraire de mes propres pensées.
Mais il y a une chose qui me fonde dans le présent comme rien d'autre ne le peut: la peur que je ressens quand le surf est grand. C'est devenu le héros improbable de mon parcours en santé mentale.
Ironiquement, la peur immédiate d'être écrasé par un surf puissant me libère du flot constant de peurs anxieuses - dont la plupart sont irrationnelles - qui prennent tellement de place dans mon esprit.
Ce jour-là de décembre, alors que je pagayais, poussé par une détermination volontaire, tout autour de moi, des vagues ont éclaté de façon spectaculaire et les réverbérations ont secoué mon corps. Mais alors que la peur me montait à l'estomac, je me concentrai instinctivement sur ma respiration.
Guidé par des respirations lentes et régulières, mon corps se déplaçait dans l'eau de manière transparente. Je ne me sentais pas gêné par les soucis ou les ruminations et, au lieu de cela, je suis devenu hyper conscient de mon environnement. Le sel dans l'air, l'éblouissement de l'eau, les explosions de vagues déferlantes - tout a pris une qualité cristalline.
Ce qui est mémorable à propos de cette journée et d'autres comme celle-ci, c'est à quel point cela a été libérateur d'être si radicalement présent.
Il s'agit d'être «dans la zone»
La Dre Lori Russell-Chapin, professeure et codirectrice du Center for Collaborative Brain Research de l'Université Bradley, explique mon expérience en tant qu'état de performance maximale, ou être «dans la zone».
«Lorsque vous êtes 'dans la zone', vous êtes dans ce très bel état de modalité parasympathique, cet état de repos et de relaxation», dit-elle.
«Et la meilleure façon d'entrer dans la zone est de bien respirer.»
Dans une classe que Russell-Chapin enseigne sur la respiration asthmatique, elle dit à ses élèves qu'ils peuvent atteindre une concentration calme dans leur vie quotidienne en s'entraînant à respirer à travers leur diaphragme.
«La plupart d'entre nous sont des respirateurs peu profonds. Nous respirons par notre poitrine, pas par notre diaphragme », dit-elle. «Je crois que si vous respirez correctement - en utilisant la respiration diaphragmatique - vous ne pouvez pas être physiologiquement anxieux.
L'eau froide: un coup de pouce pour le cerveau
J'ai toujours traité l'eau froide comme quelque chose que je devais endurer. Je ne suis pas du genre à romancer les inconforts de l'aventure - l'eau froide peut être assez inconfortable.
Mais il s'avère que l'eau froide a des effets assez uniques sur le corps, y compris un certain nombre d'avantages psychologiques.
D'une part, se plonger dans l'eau froide profite à notre humeur en stimulant la libération d'endorphines. Il envoie également des charges d'impulsions électriques à notre cerveau, produisant un effet similaire à la thérapie par électrochocs, qui a été utilisée pour traiter la dépression.
Russell-Chapin dit que l'une des raisons pour lesquelles le surf, en particulier lorsqu'il est pratiqué en eau froide, peut avoir un impact si positif sur la santé mentale est qu'il active simultanément les systèmes nerveux sympathique et parasympathique.
«Lorsque nous entrons dans l'eau froide, le corps est stimulé et obligé de décider quoi faire», dit-elle. «Et [lorsque vous surfez], vous devez également impliquer le système parasympathique afin d'être suffisamment calme pour que le cortex sensori-moteur s'active afin que vous puissiez avoir ce sentiment d'équilibre.»
Pour Olivia Stagaro, une senior en neuropsychologie à l'Université de Santa Clara, le surf en eau froide a commencé comme un moyen de traiter ses symptômes d'épilepsie.
Après que ses médecins aient suggéré d'implanter chirurgicalement un appareil qui stimulerait son nerf vague, Stagaro a décidé de faire des recherches. Elle a découvert que l'un des moyens de stimuler naturellement le nerf vague est de se mettre dans l'eau froide.
«J'ai commencé à me baigner plus régulièrement et j'ai remarqué que les jours où je faisais du surf, je n'avais généralement aucun symptôme [d'épilepsie]», explique Stagaro.
Elle a également remarqué un changement dans sa santé mentale.
«[Après avoir surfé], je suis beaucoup plus heureux et j'ai plus d'énergie. Cela pourrait être lié à la réduction des symptômes d'épilepsie, mais à mon avis, le corps est tout connecté. Vous ne pouvez pas séparer la santé mentale de la santé physiologique. »
Le surf me pousse à faire de l'exercice
Mon anxiété est irrationnelle. Ce n'est ni axé sur les solutions ni productif. En fait, cela fonctionne contre moi de toutes sortes de façons. Et mon anxiété essaie vraiment de me rabaisser en me contraignant à être sédentaire.
Le grand avantage du surf, cependant, est que cela ne ressemble pas à une corvée comme le peuvent d'autres formes d'exercice. Et même si je ne surfe pas pour faire de l'exercice, l'activité physique fait partie de l'expérience. Ce qui est génial car, comme je suis sûr que vous l'avez déjà entendu, notre cerveau adore faire de l'exercice, comme l'explique Russell-Chapin:
«Pour l'autorégulation au quotidien, il n'y a rien de mieux pour vous que de faire de l'exercice», déclare Russell-Chapin. «Au fur et à mesure que votre rythme cardiaque augmente, il commence à pomper plus de sang et plus d'oxygène arrive au cerveau, ce dont nous avons besoin pour continuer à fonctionner.»
Le lien spécial entre les femmes qui surfent
Le surf est peut-être originaire de Polynésie, mais de nos jours, la culture du surf est louée par une hiérarchie mondiale d'hommes blancs hétérosexuels. Tous les autres sont les bienvenus, mais uniquement s'ils adhèrent aux règles fixées par l'hégémonie. Si vous voulez avoir de (bonnes) vagues, il vaut mieux être agressif et opportuniste.
Mais même si je dois affronter un océan plein de testostérone à chaque fois que je surfe, être une femme signifie aussi que je suis automatiquement accueillie dans la communauté plus large des surfeuses.
Habituellement, lorsque je rencontre une autre femme dans l'eau, je peux dire que nous sommes tous les deux vraiment excités de nous voir. Même si ce n'est qu'un bref sourire au passage, nous partageons une compréhension subtile de ce que c'est que d'être la minorité.
Ces interactions contribuent à mon bien-être général en me tirant hors de ma tête et en me forçant à m'engager avec mon environnement. Être capable de communiquer avec d'autres femmes sur le surf affirme non seulement mon expérience mais aussi mon existence.
Stagaro ne surfe que depuis un an mais elle peut également témoigner du caractère accueillant de nombreuses femmes qui surfent.
«J'ai obtenu une merveilleuse dernière place dans l'événement Woman on the Waves à Capitola. C'était l'une des communautés immersives les plus solidaires de ma vie. Même s'il s'agissait d'un concours, les femmes s'encourageaient. Les gens avaient l'esprit d'équipe et étaient incroyablement solidaires », déclare Stagaro.
Le surf me fait penser à la suite au lieu de m'attarder sur le passé
Je dois tellement au surf. Parce que si je suis honnête, il y a des jours où je me sens absolument paniqué de devoir vivre le reste de ma vie comme moi.
Mais quelque part sous ce désespoir se cache une autre connaissance: j'aurai toujours le surf, ce qui signifie que l'avenir est plein de potentiel. Après tout, je suis toujours à une session de surfer sur la meilleure vague de ma vie.
Ginger Wojcik est rédacteur adjoint chez Greatist. Suivez plus de son travail sur Medium ou suivez-la sur Twitter.
