À la base du cerveau, il y a des corps mammillaires droit et gauche. Celles-ci portent également leur nom latin, corpus mamillare. Chaque «corps» a une forme ronde et lisse. Ils font partie du système limbique.
Chaque corps mammillaire rejoint le prétectum, le thalamus et d'autres parties pour constituer la plus grande partie du diencéphale du cerveau. Ces corps sont directement connectés au cerveau et relaient les impulsions au thalamus. L'itinéraire global, des amygdales au thalamus, est souvent appelé circuit de Papez.
Avec les noyaux dorsomédial et antérieur du thalamus, chaque corps mammillaire joue un rôle actif dans le traitement de la mémoire de reconnaissance (comme voir le visage de quelqu'un et se souvenir que vous vous êtes déjà rencontré). Certains pensent que les corps ajoutent des détails d'odeurs sensorielles aux souvenirs stockés.
La perte de mémoire peut résulter de dommages à l'un ou l'autre corps mammillaire. En règle générale, les dommages résultent d'une pénurie prolongée de thiamine (vitamine B1) dans le corps. Certains symptômes et complications du syndrome de Wernicke-Korsakoff peuvent également jouer un rôle. Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est un spectre de troubles cérébraux causés par une carence en thiamine. Ceci est généralement le résultat de l'alcoolisme. L'encéphalopathie de Wernicke est un stade précoce du syndrome de Korsakoff. Les symptômes comprennent une perte de coordination musculaire, des problèmes de vision, une perte de mémoire et une incapacité à former de nouveaux souvenirs.
