Qu'est-ce que la leucémie?
La leucémie est un cancer des cellules sanguines. Il existe plusieurs grandes catégories de cellules sanguines, notamment les globules rouges (GR), les globules blancs (GB) et les plaquettes. Généralement, la leucémie fait référence aux cancers des globules blancs.
Les globules blancs sont une partie vitale de votre système immunitaire. Ils protègent votre corps contre l'invasion de bactéries, virus et champignons, ainsi que contre les cellules anormales et d'autres substances étrangères. Dans la leucémie, les globules blancs ne fonctionnent pas comme les globules blancs normaux. Ils peuvent également se diviser trop rapidement et éventuellement évincer les cellules normales.
Les globules blancs sont principalement produits dans la moelle osseuse, mais certains types de globules blancs sont également produits dans les ganglions lymphatiques, la rate et le thymus. Une fois formés, les globules blancs circulent dans tout votre corps dans votre sang et votre lymphe (liquide qui circule dans le système lymphatique), se concentrant dans les ganglions lymphatiques et la rate.
Facteurs de risque de leucémie
Les causes de la leucémie ne sont pas connues. Cependant, plusieurs facteurs ont été identifiés qui peuvent augmenter votre risque. Ceux-ci inclus:
- une histoire familiale de leucémie
- le tabagisme, ce qui augmente le risque de développer une leucémie myéloïde aiguë (LMA)
- troubles génétiques tels que le syndrome de Down
- troubles sanguins, tels que le syndrome myélodysplasique, parfois appelé «préleucémie»
- traitement antérieur du cancer par chimiothérapie ou radiothérapie
- exposition à des niveaux élevés de rayonnement
- exposition à des produits chimiques tels que le benzène
Les types de leucémie
L'apparition de la leucémie peut être aiguë (apparition soudaine) ou chronique (apparition lente). Dans la leucémie aiguë, les cellules cancéreuses se multiplient rapidement. Dans la leucémie chronique, la maladie progresse lentement et les premiers symptômes peuvent être très légers.
La leucémie est également classée selon le type de cellule. La leucémie impliquant des cellules myéloïdes est appelée leucémie myéloïde. Les cellules myéloïdes sont des cellules sanguines immatures qui deviendraient normalement des granulocytes ou des monocytes. La leucémie impliquant des lymphocytes est appelée leucémie lymphocytaire. Il existe quatre principaux types de leucémie:
Leucémie myéloïde aiguë (LMA)
La leucémie myéloïde aiguë (LMA) peut survenir chez les enfants et les adultes. Selon le programme de surveillance, d'épidémiologie et de résultats finaux du National Cancer Institute (NCI), environ 21 000 nouveaux cas de LMA sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis. C'est la forme la plus courante de leucémie. Le taux de survie à cinq ans pour la LMA est de 26,9%.
Leucémie lymphocytaire aiguë (LAL)
La leucémie lymphocytaire aiguë (LAL) survient principalement chez les enfants. Le NCI estime qu'environ 6 000 nouveaux cas de LAL sont diagnostiqués chaque année. Le taux de survie à cinq ans pour la LAL est de 68,2%.
Leucémie myéloïde chronique (LMC)
La leucémie myéloïde chronique (LMC) touche principalement les adultes. Environ 9 000 nouveaux cas de LMC sont diagnostiqués chaque année, selon le NCI. Le taux de survie à cinq ans pour la LMC est de 66,9%.
Leucémie lymphoïde chronique (LLC)
La leucémie lymphoïde chronique (LLC) est plus susceptible d'affecter les personnes de plus de 55 ans. Elle est très rarement observée chez les enfants. Selon le NCI, environ 20 000 nouveaux cas de LLC sont diagnostiqués chaque année. Le taux de survie à cinq ans pour la LLC est de 83,2%.
La leucémie à cellules poilues est un sous-type très rare de LLC. Son nom vient de l'apparition des lymphocytes cancéreux au microscope.
Quels sont les symptômes de la leucémie?
Les symptômes de la leucémie comprennent:
- transpiration excessive, surtout la nuit (appelée «sueurs nocturnes»)
- fatigue et faiblesse qui ne disparaissent pas avec le repos
- perte de poids involontaire
- douleur et sensibilité osseuse
- ganglions lymphatiques enflés et indolores (en particulier dans le cou et les aisselles)
- hypertrophie du foie ou de la rate
- taches rouges sur la peau, appelées pétéchies
- saigne facilement et meurtrit facilement
- fièvre ou frissons
- infections fréquentes
La leucémie peut également provoquer des symptômes dans les organes qui ont été infiltrés ou affectés par les cellules cancéreuses. Par exemple, si le cancer se propage au système nerveux central, il peut provoquer des maux de tête, des nausées et des vomissements, de la confusion, une perte de contrôle musculaire et des convulsions.
La leucémie peut également se propager à d'autres parties de votre corps, notamment:
- les poumons
- tube digestif
- cœur
- reins
- testicules
Diagnostiquer la leucémie
Une leucémie peut être suspectée si vous présentez certains facteurs de risque ou des symptômes préoccupants. Votre médecin commencera par une anamnèse complète et un examen physique, mais la leucémie ne peut pas être entièrement diagnostiquée par un examen physique. Au lieu de cela, les médecins utiliseront des tests sanguins, des biopsies et des tests d'imagerie pour poser un diagnostic.
Des tests
Il existe un certain nombre de tests différents qui peuvent être utilisés pour diagnostiquer la leucémie. Une numération formule sanguine complète détermine le nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes dans le sang. L'examen de votre sang au microscope peut également déterminer si les cellules ont une apparence anormale.
Des biopsies tissulaires peuvent être prélevées dans la moelle osseuse ou les ganglions lymphatiques pour rechercher des signes de leucémie. Ces petits échantillons peuvent identifier le type de leucémie et son taux de croissance. Des biopsies d'autres organes tels que le foie et la rate peuvent montrer si le cancer s'est propagé.
Mise en scène
Une fois la leucémie diagnostiquée, elle sera mise en scène. La mise en scène aide votre médecin à déterminer vos perspectives.
La LMA et la LAL sont classées en fonction de l'apparence des cellules cancéreuses au microscope et du type de cellule impliquée. La LAL et la LLC sont classées en fonction du nombre de globules blancs au moment du diagnostic. La présence de globules blancs immatures, ou myéloblastes, dans le sang et la moelle osseuse est également utilisée pour le stade de la LMA et de la LMC.
Évaluer la progression
Un certain nombre d'autres tests peuvent être utilisés pour évaluer la progression de la maladie:
- La cytométrie en flux examine l'ADN des cellules cancéreuses et détermine leur taux de croissance.
- Les tests de la fonction hépatique montrent si les cellules leucémiques affectent ou envahissent le foie.
- La ponction lombaire est réalisée en insérant une fine aiguille entre les vertèbres du bas du dos. Cela permet à votre médecin de prélever du liquide céphalorachidien et de déterminer si le cancer s'est propagé au système nerveux central.
- Les tests d'imagerie, tels que les rayons X, les ultrasons et les tomodensitogrammes, aident les médecins à rechercher tout dommage causé à d'autres organes par la leucémie.
Traiter la leucémie
La leucémie est généralement traitée par un hématologue-oncologue. Ce sont des médecins spécialisés dans les troubles sanguins et le cancer. Le traitement dépend du type et du stade du cancer. Certaines formes de leucémie se développent lentement et ne nécessitent pas de traitement immédiat. Cependant, le traitement de la leucémie implique généralement un ou plusieurs des éléments suivants:
- La chimiothérapie utilise des médicaments pour tuer les cellules leucémiques. Selon le type de leucémie, vous pouvez prendre un seul médicament ou une combinaison de différents médicaments.
- La radiothérapie utilise des rayonnements à haute énergie pour endommager les cellules leucémiques et inhiber leur croissance. Le rayonnement peut être appliqué à une zone spécifique ou à tout votre corps.
- La greffe de cellules souches remplace la moelle osseuse malade par une moelle osseuse saine, soit la vôtre (appelée greffe autologue), soit celle d'un donneur (appelée greffe allologue). Cette procédure est également appelée greffe de moelle osseuse.
- La thérapie biologique ou immunitaire utilise des traitements qui aident votre système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses.
- La thérapie ciblée utilise des médicaments qui tirent parti des vulnérabilités des cellules cancéreuses. Par exemple, l'imatinib (Gleevec) est un médicament ciblé couramment utilisé contre la LMC.
Perspectives à long terme
Les perspectives à long terme des personnes atteintes de leucémie dépendent du type de cancer qu'elles ont et de leur stade au moment du diagnostic. Plus la leucémie est diagnostiquée tôt et plus vite elle est traitée, meilleures sont les chances de guérison. Certains facteurs, comme l'âge avancé, les antécédents de troubles sanguins et les mutations chromosomiques, peuvent affecter négativement les perspectives.
Selon le NCI, le nombre de décès dus à la leucémie a diminué en moyenne de 1 pour cent chaque année de 2005 à 2014. De 2007 à 2013, le taux de survie à cinq ans (ou pourcentage survivant plus de cinq ans après avoir reçu un diagnostic) était de 60,6 pour cent.
Cependant, il est important de noter que ce chiffre comprend les personnes de tous âges et souffrant de toutes les formes de leucémie. Ce n'est pas prédictif du résultat pour une seule personne. Travaillez avec votre équipe médicale pour traiter la leucémie. N'oubliez pas que la situation de chaque personne est différente.
