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Lorsque j'ai emménagé pour la première fois dans la maison de mon (maintenant) conjoint en 2001, elle ne voulait pas inclure mon nom dans notre message d'accueil. En raison de notre grand écart d'âge et de notre relation homosexuelle, elle était, à juste titre, inquiète de la réaction de ses parents à mon arrivée; alors elle leur a gardé cela pendant plusieurs mois. Même si je ressentais beaucoup de compassion pour elle et sa situation, j'étais aussi frustrée que son anxiété m'affecte - et je n'aimais pas agir comme si nous avions de quoi avoir honte.
Des scénarios comme celui-ci sont courants lorsque quelqu'un dans votre vie est aux prises avec de l'anxiété. Votre proche peut se sentir si effrayé qu'il évite de prendre des mesures ou d'agir de manière inconsidérée ou qui augmente votre propre anxiété. Cela peut ressembler à un petit ami reportant constamment des tâches ou des discussions importantes, à un ami se plaignant d'être seul mais refusant de sortir avec quelqu'un, ou à un patron se concentrant toujours sur ce qui pourrait mal tourner, rendant tout le monde misérable. Il est difficile d'être témoin d'anxiété chez quelqu'un que vous connaissez, et c'est encore plus difficile lorsque son anxiété déclenche la vôtre.
Mais que pouvez-vous faire pour aider les personnes anxieuses?
Vous devez d'abord comprendre que l'anxiété est une caractéristique humaine et non un défaut. La plupart d'entre nous sont anxieux de temps en temps, car c'est une émotion généralement utile qui nous aide à voir les menaces potentielles, nous préoccupe du rejet social et nous tient à l'affût d'être trompés. Bien qu'être sujet à l'anxiété puisse sembler être un défaut, il est en fait utile d'avoir des personnes dans une population plus prudentes et qui pensent fréquemment à ce qui pourrait mal tourner.
Cependant, parfois, les gens adoptent des schémas de gestion de l'anxiété qui la font boule de neige. Ils réfléchissent trop (ruminant sur le passé ou s'inquiéter pour l'avenir), évitent ce qui déclenche leur anxiété et utilisent des stratégies compensatoires - comme être extrêmement perfectionniste pour éviter de se sentir comme un imposteur au travail - qui diminuent temporairement leur anxiété mais l'augmentent sur le long terme - terme. Ces stratégies d'adaptation peuvent également éloigner les gens - des gens comme vous.
Bien qu'il soit bouleversant et frustrant de voir ces gens souffrir, il y a des choses que vous pouvez faire pour aider. Voici quelques-unes des stratégies que je recommande sur la base de mon livre, The Anxiety Toolkit.
1. Comprendre les différences dans la façon dont l'anxiété se manifeste
En raison de l'évolution, nous sommes câblés pour répondre à la peur par le combat, la fuite ou le gel. Pour différentes personnes, l'une de ces réponses dominera généralement. Par exemple, mon épouse a tendance à geler et à enfouir sa tête dans le sable plutôt que de s'occuper de choses qui la stressent et la paniquent. J'ai plutôt tendance à me battre et je deviendrai irritable, excessivement perfectionniste ou dogmatique si je me sens stressé.
Lorsque vous comprenez que l'anxiété est conçue pour nous mettre dans un mode de sensibilité aux menaces, il est plus facile de comprendre quelqu'un qui se sent effrayé (ou stressé) et qui agit en étant irritable ou défensif, et de trouver de la compassion pour lui. En prêtant attention à la façon dont l'anxiété se manifeste chez la personne qui vous est chère, vous pouvez apprendre ses habitudes et être mieux placé pour l'aider.
2. Faites correspondre votre soutien à leurs préférences et à leur style d'attachement
Il est préférable de demander à quelqu'un quel type de soutien il préfère plutôt que de deviner! Cependant, nous savons d'après les recherches que les personnes qui ont un style d'attachement évitant (généralement celles qui ont connu le rejet de la prestation de soins ou des relations dans le passé) sont susceptibles de mieux répondre à de fortes démonstrations de soutien pratique concret. Cela pourrait inclure d'aider la personne anxieuse à diviser les tâches en étapes gérables, ou à discuter d'options spécifiques sur la façon de gérer une situation difficile, comme la façon de répondre à un e-mail en colère, tout en reconnaissant son autonomie et son indépendance.
D'autres personnes sont plus susceptibles de préférer un soutien émotionnel, en particulier celles qui sont solidement attachées ou qui ont un style d'attachement «préoccupé» en raison de la peur d'être abandonnées ou de voir leurs émotions accablantes pour les autres. Les gens comme celui-ci réagissent bien aux déclarations soulignant qu'ils font partie d'une équipe serrée - par exemple, leur partisan disant: «C'est difficile mais nous nous aimons et nous nous en sortirons ensemble.»
Bien sûr, ce sont des généralisations et vous devez adapter votre soutien en observant ce qui fonctionne dans votre situation particulière. Mais lorsque vous avez une relation très étroite avec quelqu'un, vous pouvez offrir un soutien basé sur une compréhension approfondie des schémas d'anxiété de votre proche.
3. Trouvez des moyens d'exploiter tout aperçu qu'ils ont de leur anxiété
Si votre proche a un aperçu de son anxiété, vous pouvez l'aider à détecter à quel moment ses schémas d'anxiété se produisent. Je trouve utile que mon conjoint remarque que j'exprime mon anxiété au travail en étant irritable avec elle ou en étant trop difficile. Parce que nous connaissons si bien les schémas de chacun et que nous entretenons une relation de confiance, nous pouvons souligner les habitudes de chacun. Non pas que cela soit toujours accueilli avec grâce, mais le message s'enfonce de toute façon.
Si vous voulez faire cela, c'est une bonne idée d'obtenir d'abord leur permission. Gardez à l'esprit que les personnes qui ont un aperçu de leur anxiété se sentent souvent obligées de «céder» à leurs pensées anxieuses. Par exemple, une personne souffrant d'anxiété pour la santé peut logiquement savoir qu'il n'est pas nécessaire d'aller chez le médecin chaque semaine pour plusieurs tests, mais elle ne peut pas s'en empêcher. Si votre proche ne comprend pas son anxiété ou a de la difficulté à gérer ses compulsions, il est probablement préférable de l'encourager à consulter un psychologue clinicien spécialisé dans le traitement de l'anxiété.
4. Aidez quelqu'un qui a hâte de tempérer sa pensée
Vous serez une personne de soutien plus utile si vous vous informez sur les modèles cognitivo-comportementaux d'anxiété, ce que vous pouvez faire en lisant ou en assistant à une séance de thérapie avec votre proche. Mais, au lieu de cela, vous pouvez essayer d'utiliser certaines techniques qui peuvent être utiles aux personnes souffrant d'anxiété.
En règle générale, les personnes anxieuses ont une tendance naturelle à penser aux pires scénarios. Pour les aider à avoir une certaine perspective à ce sujet, vous pouvez utiliser une technique de thérapie cognitive où vous leur demandez de réfléchir à trois questions:
- Quel est le pire qui puisse arriver?
- Quelle est la meilleure chose qui puisse arriver?
- Qu'est-ce qui est le plus réaliste ou le plus probable?
Donc, si votre proche craint d'avoir des nouvelles de ses parents il y a quelques heures mais que ce n'est pas le cas, vous pouvez lui suggérer de considérer les pires, les meilleures et les plus probables explications du manque de contact.
Veillez à ne pas trop rassurer votre proche sur le fait que ses craintes ne se réaliseront pas. Il est plus utile de souligner leur capacité d'adaptation. Par exemple, s'ils craignent d'avoir une attaque de panique dans un avion, vous pourriez dire: «Ce serait extrêmement désagréable et effrayant, mais vous y feriez face.» Et, si votre proche se sent anxieux que quelqu'un d'autre soit en colère contre lui ou déçu par lui, il est souvent utile de lui rappeler que vous ne pouvez jamais choisir que vos propres actions et ne pas contrôler complètement les réponses des autres.
5. Offrez du soutien, mais ne prenez pas le relais
L'évitement est une caractéristique fondamentale de l'anxiété, alors parfois nous pouvons nous sentir poussés à «aider» en faisant des choses pour nos proches évitants et à nourrir par inadvertance leur évitement. Par exemple, si votre colocataire anxieux trouve que passer des appels téléphoniques est extrêmement stressant et que vous finissez par faire cela pour lui, il ne pousse jamais à éviter.
Un bon principe général à garder à l'esprit est que le soutien signifie aider quelqu'un à s'aider lui-même, pas faire des choses pour lui, ce qui comprend pratiquement tout ce qui ne s'arrête pas à le faire soi-même. Par exemple, vous pourriez proposer d'assister à une première séance de thérapie avec votre proche s'il a pris rendez-vous. Ou, s'ils ne savent pas comment choisir un thérapeute, vous pouvez réfléchir à des façons de le faire, mais laissez-les choisir.
Une exception pourrait être lorsque l'anxiété d'une personne est accompagnée d'une dépression sévère. S'ils ne peuvent pas se lever du lit, ils peuvent être tellement fermés qu'ils ont temporairement besoin que les gens fassent tout ce qui est nécessaire pour les aider à rester en vie. De plus, parfois, les êtres chers sont tellement en proie à un trouble anxieux qu'ils sont en mode purement de survie et ont besoin d'une aide plus pratique pour faire avancer les choses. Dans des circonstances moins extrêmes, cependant, il est préférable d'offrir un soutien sans prendre le relais ou exagérer le réconfort.
6. Si quelqu'un a un problème d'anxiété plus grave, évitez de le stigmatiser
Que pouvons-nous faire pour les personnes ayant des problèmes plus graves? Les personnes souffrant de troubles paniques, de dépression mélangée à de l'anxiété, de stress post-traumatique ou de pensées obsessionnelles (y compris des pensées liées aux troubles de l'alimentation) peuvent craindre de devenir littéralement folles. Les aider peut sembler au-delà de vos capacités.
Vous pouvez toujours apporter votre soutien de plusieurs manières. Lorsqu'une personne éprouve une anxiété importante, il est utile de la rassurer que votre perception générale d'elle n'a pas changé. Ce sont toujours la même personne; ils souffrent simplement d'une situation de problème temporaire qui est devenue incontrôlable. Ils ne sont pas brisés et qui ils sont n'a pas changé. Dans la mesure du possible, vous pouvez aider la personne à rester connectée aux aspects positifs de son identité en participant ou en encourageant ses intérêts et passe-temps.
Parfois, les personnes qui ont des problèmes d'anxiété chroniques ne souhaitent pas changer. Par exemple, vous pourriez être ami avec une personne qui souffre d'agoraphobie ou de trouble de l'alimentation, mais son état est stable et à long terme. Dans ces cas, vous pouvez accepter cette personne pour qu'elle ne se sente pas isolée. Être neutre sur leurs limites sans trop les humilier ou insister sur le fait qu'ils devraient continuer à devenir «normaux» est souvent la meilleure stratégie.
7. Prenez soin de vous aussi
Reconnaissez que votre objectif est d'aider et non de guérir la personne ou de la soulager de son anxiété. Prendre trop de responsabilités est en fait un symptôme d'anxiété, alors assurez-vous de ne pas tomber vous-même dans ce piège.
Gardez à l'esprit que votre soutien n'a pas besoin d'être directement axé sur l'anxiété. Par exemple, l'exercice est extrêmement utile pour l'anxiété; alors peut-être pourriez-vous simplement proposer de faire une promenade ou d'assister à un cours de yoga ensemble. C'est également bien de mettre des limites à votre soutien. Une conversation déstressante de 20 minutes en marchant est beaucoup plus susceptible d'être utile (et moins épuisante) qu'une discussion marathon de deux heures.
Aider une personne anxieuse n'est pas toujours facile et vous pouvez avoir l'impression de vous tromper. Mais si vous vous rappelez que vous et votre proche faites de votre mieux, cela peut vous aider à garder les choses en perspective. Il est important de rester compatissant et, comme on dit, de mettre d'abord son propre masque à oxygène. De cette façon, vous aurez une tête plus claire pour comprendre ce qui se passe avec votre être cher anxieux et comment vous pouvez vraiment être utile.
Cet article a été initialement publié sur Greater Good, le magazine en ligne du Greater Good Science Center de l'UC Berkeley
Alice Boyes, Ph. D., est l'auteur du Healthy Mind Toolkit, à partir duquel cet essai est adapté. Elle est également l'auteur de The Anxiety Toolkit et une blogueuse fréquente pour Psychology Today. Ses recherches ont été publiées par l'American Psychological Association.
