Le nerf glossopharyngien est un ensemble apparié de nerfs, qui fait partie des 24 nerfs crâniens. Ces nerfs sont disposés en douze paires, dont le glossopharyngien est le neuvième. Les paires de nerfs crâniens, dans l'ordre, sont: olfactif, optique, oculomoteur, trochléaire, trijumeau, abducens, facial, vestibulocochléaire, glossopharyngien, vague, accessoire et hypoglosse.
Le nerf glossopharyngien se connecte au tronc cérébral à la moelle épinière supérieure, traverse la base du crâne au niveau du foramen jugulaire et se termine dans la bouche dans les glandes muqueuses, l'amygdale palatine et la base de la langue. Il se divise en différentes branches: l'amygdale, le tympan, le stylopharynx, le nerf du sinus carotidien, la branche linguale de communication vers le nerf vague et une branche vers le tiers arrière de la langue.
Le nerf glossopharyngien a de nombreuses fonctions, notamment la réception de diverses formes de fibres sensorielles provenant de parties de la langue, du corps carotidien, des amygdales, du pharynx et de l'oreille moyenne. Il fournit également des fibres parasympathiques (celles qui aident le corps au repos et à la digestion) à la glande parotide (une glande salivaire majeure) et des fibres motrices au muscle stylopharyngeus, ce qui aide à la déglutition. Le nerf glossopharyngien, avec le nerf vague, fait partie du plexus pharyngé, qui alimente le palais et certaines parties de la gorge (larynx et pharynx).
