Lorsque je donne des conférences, je suis souvent approché par des personnes qui s'inquiètent pour leur mémoire. Peut-être étudient-ils pour un examen et ne sentent-ils pas qu'ils apprennent aussi bien que leurs pairs. Ils oublient peut-être de fermer la fenêtre lorsqu'ils quittent la maison. Ou peut-être ont-ils du mal à se souvenir d'un événement qui s'est produit il y a quelques semaines mais que tout le monde peut décrire en détail.
Sentir que votre mémoire n'est peut-être pas à la hauteur peut être troublant ou même carrément effrayant. Et ce n'est guère surprenant - la mémoire fait de nous qui nous sommes. Être capable de réfléchir et de partager le passé est fondamental pour notre sens de l'identité, nos relations et notre capacité à imaginer l'avenir.
Perdre une partie de cette capacité ne cause pas seulement des problèmes dans notre routine quotidienne, cela menace la notion même de qui nous sommes. La maladie d'Alzheimer et la perte catastrophique de la mémoire personnelle qu'elle entraîne est de loin la plus grande crainte pour la santé des personnes de plus de 50 ans.
Troubles de la mémoire chez les jeunes
Les préoccupations concernant la mémoire sont-elles l'apanage de la génération post-retraite? Il semble que non. En fait, si les tendances modernes ont quelque chose à dire, les jeunes sont tout aussi nerveux de perdre l'accès à leur passé. Allez à n'importe quel grand concert ces jours-ci, et votre vision de l'artiste sera souvent obscurcie par une mer de smartphones, chacun engageant les images et les sons dans un enregistrement numérique permanent et sécurisé.
Aussi loin que les habitants des cavernes, les humains ont trouvé des moyens de préserver leurs connaissances et leurs expériences, mais le mode de vie moderne est-il allé trop loin? Une dépendance excessive à la technologie pourrait-elle rendre nos systèmes de mémoire plus paresseux et moins efficaces?
Certaines études ont montré que l'utilisation d'un moteur de recherche Internet peut conduire à une moindre mémorisation des informations, bien qu'une autre étude récemment publiée n'a pas réussi à reproduire cet effet. Et la plupart des chercheurs conviennent que dans ces situations, ce n'est pas que la mémoire devient moins efficace, mais simplement que nous l'utilisons différemment.
Que diriez-vous d'enregistrer des événements sur un smartphone? Une étude récente a montré qu'un groupe faisant une pause pour prendre des photos à intervalles réguliers avait un souvenir plus faible de l'événement que ceux qui étaient immergés dans l'expérience. Et une étude antérieure a suggéré que les photos aidaient les gens à se souvenir de ce qu'ils avaient vu, mais réduisaient leur mémoire de ce qui avait été dit. Il semble que le facteur clé dans cette situation soit l'attention - prendre activement des photos peut distraire et éloigner quelqu'un des aspects d'une expérience, ce qui signifie que moins est retenu.
Cependant, il existe de nouvelles façons de contourner ce problème si vous insistez pour prendre des photos. Notre propre travail a montré que la distraction peut être contrée si les photos sont prises automatiquement à l'aide d'un appareil photo portable.
Technologie et mémoire
S'il est vrai que la technologie change parfois la façon dont nous utilisons notre mémoire, il n'y a aucune raison scientifique de croire qu'elle réduit la capacité inhérente de notre cerveau à apprendre.
Néanmoins, dans la société au rythme rapide et exigeant d'aujourd'hui, il existe d'autres facteurs qui peuvent avoir un impact négatif, par exemple un sommeil de mauvaise qualité, le stress, les distractions, la dépression et la consommation d'alcool. La bonne nouvelle est que ces effets sont généralement considérés comme temporaires à moins qu'ils ne se prolongent sur de très longues périodes.
Il existe un petit nombre de personnes qui peuvent éprouver des problèmes de mémoire au-delà de l'oubli quotidien. Les traumatismes crâniens, les accidents vasculaires cérébraux, l'épilepsie, les infections cérébrales telles que l'encéphalite ou les affections congénitales telles que l'hydrocéphalie, une accumulation de liquide dans le cerveau, peuvent tous entraîner une perte significative de notre capacité à conserver et à nous souvenir des informations. Et récemment, une nouvelle condition a été identifiée - mémoire autobiographique gravement déficiente - qui décrit un petit pourcentage de la population qui rapporte une déficience spécifique mais marquée de la capacité de se souvenir de son passé.
Ces personnes sont cependant l'exception, et la plupart des personnes qui s'inquiètent pour leur mémoire n'ont pas vraiment de raison de s'inquiéter. Lorsqu'il s'agit de se souvenir, nous avons tous nos propres forces et faiblesses. L'ami qui obtient les meilleures notes à chaque quiz de pub peut être le même qui oublie toujours où il a laissé son portefeuille. Et le partenaire qui peut décrire les vacances de l'année dernière avec des détails incroyables peut prendre une éternité pour apprendre une nouvelle langue. En fait, même les champions du monde de la mémoire rapportent des oublis quotidiens, comme perdre leurs clés.
Dans l'ensemble, là où notre mémoire nous fait défaut, c'est parce que nous sommes fatigués, que nous ne faisons pas attention ou que nous essayons d'en faire trop à la fois. L'utilisation de listes, d'agendas et de rappels sur smartphone ne rend pas la mémoire moins efficace, mais libère plutôt le cerveau pour faire autre chose. Et au lieu de nous rendre paresseux, chercher quelque chose sur Internet peut aider à renforcer ou enrichir notre base de connaissances.
Mais il peut y avoir des occasions où la technologie se met en travers du chemin - en nous distrayant d'un moment potentiellement spécial ou en nous incitant à surfer sur le Web au lieu de dormir si nécessaire. La plupart des problèmes de mémoire quotidiens peuvent être résolus simplement en étant plus attentif et moins occupé. Donc, si vous voulez vous souvenir du temps passé avec des amis, mon conseil est de profiter du moment, d'en discuter ensuite et de passer une bonne nuit de sommeil.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
Catherine Loveday est neuropsychologue à l'Université de Westminster.
